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大周,天佑十三年。
十月里一場(chǎng)突如其來的風(fēng)雪,讓蘄州城早早的進(jìn)入了冬季。
風(fēng)雪過后,大地銀裝素裹。厚厚的積雪掩蓋去了關(guān)外枯黃的莽莽草原,也覆蓋住了關(guān)內(nèi)的屋舍和耕田。
冬日暖融融地陽光照耀著滿地晶瑩白雪,過去幾日昏天暗地的惡劣天氣頓時(shí)就成了一片殘影。今年蘄州糧食豐收,百姓無憂,此刻紛紛出門踏雪,游玩嬉戲。郊外湖邊雙橋側(cè),游人不少,孩童也在雪地里玩耍得熱鬧。
忽然一陣馬蹄聲傳來,引得游人翹首眺望。只見一群人策馬奔馳而過。七、八個(gè)十來歲的少年,各個(gè)錦衣華服,恣意策馬,一路歡聲笑語,好不暢快。領(lǐng)頭的女郎穿著緋色窄袖騎裝,披著一件銀紅地繡西番蓮綴狐絨的披風(fēng),跨坐在一匹毛色黑亮的駿馬之上。這俏麗的妝扮在這片冰天雪地里格外醒目。
這小女郎不過豆蔻之年,面孔圓潤,眉目如畫,笑容一派天真嬌俏。她一馬當(dāng)先,揚(yáng)著鞭子,呼喚著身后的朋友。一行人歡笑著,馬不停蹄地就從橋邊奔過。馬蹄掀起一蓬蓬雪塵,路上行人紛紛避讓。
外地客人看著好奇,問酒舍掌柜:“那是哪家女郎出行?好大的陣仗。”
掌柜道:“都是城中幾個(gè)大戶家中的女郎和郎君。那打頭的就是劉百萬家的大女郎。”
“劉百萬又是哪家?”
掌柜笑道:“客官初來蘄州吧?劉家有良田幾十頃,鋪面二十來間,是城里幾大富戶之一。另外還有做南北生意的孫家、朱家,更要有錢些,不過都是外來戶。劉家卻是我們蘄州本地人。”
“原來是這樣。”客人轉(zhuǎn)著茶碗,“這劉百萬倒是疼愛女兒。”
“劉家女郎可是劉百萬家的掌上明珠。”掌柜添了酒,道,“劉百萬不但待她如珠似寶,還送她去城里上女學(xué),同段刺史的千金一同念書呢。”
“女子能斷文識(shí)字也好。”客人含笑,“世間最怕女子愚昧粗鄙,不堪教化。若女子略有學(xué)識(shí),通明達(dá)理,相夫教子更得心應(yīng)手才是。”
掌柜見這客人不過弱冠年紀(jì),卻這般開明通達(dá),更多了幾分好感。他正待要多說幾句,外面劉家女郎已經(jīng)繞湖跑了一圈,帶人來到了酒舍前面。
“阿錦,這里好破,不如回城去香思樓吃茶點(diǎn)吧。”一個(gè)少年皺眉看著簡(jiǎn)陋的酒棚,不情愿道。
劉家女郎坐在馬上,也有些猶豫。她還未開口,忽然一陣狂風(fēng)刮來,吹得人轉(zhuǎn)背抵擋。就這時(shí),劉家女郎手腕上系著的一根鵝黃色的綢帶恰好松脫,竟然被風(fēng)吹走了,飄飄然一路飛遠(yuǎn)。
劉家女郎顧不得風(fēng)大,啊呀地叫了一聲:“阿非,快!”
就見一個(gè)藍(lán)衣少年驅(qū)馬而出,追著綢帶而去。那綢帶越飛越高,眼見就要落在樹梢上。少年忽然松開韁繩,從馬背上拔起,縱身一躍,一個(gè)漂亮的鷂子翻身落回馬上,緞帶已經(jīng)抓在了手里。
旁人一陣叫好。那位年輕客人也忍不住輕聲贊道:“好俊的功夫!”
坐他側(cè)手的奴仆不屑道:“這點(diǎn)粗淺功夫,怎么能和郎君您比?”
客人的面容雪也似的白凈,唇若丹朱,目如點(diǎn)漆。此刻意味深長地笑而不語,一股子與生俱來的矜持冷傲,美得讓旁邊打量他許久的打雜小娘子都不敢直視。他一身雪白狐裘,領(lǐng)子處有一溜雪里出鋒,烏發(fā)如墨,更襯得目光清冷銳利,通身富貴。
那個(gè)藍(lán)衣少年策馬回來,把緞帶交還到主人手里。劉家女郎擺手道:“你替我先收著。”說罷一提韁繩,就驅(qū)馬朝城門奔去。其余少年男女紛紛跟上。
藍(lán)衣少年不疾不徐地把緞帶收進(jìn)衣襟中,拉著韁繩,馬兒在原地踏轉(zhuǎn)了半個(gè)圈,面孔一晃而過。只見膚如玉雪,長眉鳳目,竟然也是一個(gè)極之清俊秀雅的小郎君。尤其一雙眼睛黑白分明,目光清澈銳利,襯托得整個(gè)人英姿颯爽,氣宇不凡。
應(yīng)是知道客人打量他許久,他也毫不客氣地掃了對(duì)方一眼。對(duì)方的華服美姿卻并未入他的眼,他面無表情地收回目光,一夾馬腹,追著同伴而去。
目送藍(lán)衣少年遠(yuǎn)去,客人嘴角的笑意加深,依舊一言不發(fā),只低頭慢慢吃酒。他姿態(tài)優(yōu)雅從容,把這三文一碗的綠蟻濁酒,吃得好似極品的蘭陵琥珀光一般。
那一行少年人縱馬回了城,果真轉(zhuǎn)去香思樓吃茶點(diǎn)。藍(lán)衣少年到時(shí),廂房里的桌子上已經(jīng)擺滿,眾人吃茶說笑,也沒有誰在意他進(jìn)來。
少年并不在意,自顧解開了披風(fēng),找了個(gè)角落坐下,撿了一盤點(diǎn)心,就著淡燒酒吃起來。
席上一個(gè)女郎忽然高聲道:“還是我們幾個(gè)在一起自在。最討厭段家和衛(wèi)家,總當(dāng)自己是公主般,必須得把她們眾星捧月般供著,不然就陰陽怪氣地譏諷挖苦人。還是官家貴女呢,那么小心眼。”
劉玉錦吃著溫酒,哼道:“我也最煩她們幾個(gè)。一股窮酸勁兒,偏偏在女學(xué)里還最愛拿眼角瞧人。這個(gè)也嫌棄,那個(gè)也看不起,好像自己是只鳳凰似的。真有本事就回京城好了,呆在咱們這窮鄉(xiāng)僻做什么?”
一個(gè)小郎君立即附和道:“錦娘說的是!還不是瞧不起我們都是商家。”
旁邊女郎道:“做官還不容易?讓錦娘她阿爹出點(diǎn)錢,多大的官都能捐到。”
劉玉錦不屑道:“我阿爹不喜做官,說官場(chǎng)上蠅營狗茍,人們虛偽貪婪,還不如做個(gè)商人老實(shí)買賣的好。”
在場(chǎng)的都是城中各大商家的子女,聽了這話,一片叫好聲。
藍(lán)衣少年默默吃完了盤里的點(diǎn)心,灌了兩大杯茶,終于吃飽,無所事事地坐在一旁。劉玉錦這時(shí)也像才看到他一樣,吩咐道:“阿非,你若無聊就先回去吧。吩咐廚房今晚做羊肉合子,還有翡翠丸子湯。”
“知道了。”少年這才開口,聲音十分清潤悅耳,男女莫辯。
他利落地披上斗篷離去,屋內(nèi)的少年們繼續(xù)說笑。只有一個(gè)趙家女郎多看了門口兩眼,對(duì)身旁的一個(gè)女郎道:“阿非好歹也算劉家的親戚,怎么總被阿錦當(dāng)個(gè)婢女使喚?”
“寄人籬下,就這樣唄。”那個(gè)女郎挑眉道,“誰叫她娘嫁進(jìn)劉家四年了,連個(gè)蛋都沒生下來。”
“你看她穿的,像個(gè)小子似的。”
“再像小子,也不是小子。更何況,她姓曹,不姓劉,她娘生的小弟弟才是劉家名正言順的兒子。”
藍(lán)衣“少年”自然聽不到這些刻薄的議論,她獨(dú)自一人騎著馬,悠閑地穿城而過,朝劉家宅子而去。
此時(shí)正是午后最暖和的時(shí)候,街上十分熱鬧,一群孩子拿掃在街角的積雪打雪仗,跑來跑去。曹丹菲怕驚了馬踏傷人,便下來牽著馬走路邊。
可她多了份心眼,旁人卻未必一樣。小孩子一個(gè)雪球砸扔了方向,正好砸在身后不遠(yuǎn)處的一匹馬的臉上。那匹驃悍精壯的栗色大馬一看也不像是脾氣溫順的種,又沒有主人騎著,當(dāng)即就惱怒地嘶鳴了一聲,揚(yáng)起了蹄子。
眼看大馬跺著蹄子奔過來,孩子們嚇得一通尖叫,沒頭蒼蠅一樣亂竄。一時(shí)間街上混亂一團(tuán),小販掀了攤子,雜貨散落一地。一個(gè)小女娃一腳踩滑,啪地跌倒在地上,頓時(shí)嚎啕大哭起來。可那大馬正在興頭,把孩子們追得滿街跑,根本不管地上有什么,抬起蹄子就要踏過去。
就這電光石火之間,一個(gè)纖瘦的身影沖了過來,扯過旁邊面攤挑幡子的竹竿,伸臂橫舉。馬匹訓(xùn)練有素,見了桿子就自動(dòng)反應(yīng),一躍而過,避免了一出慘劇。
眾人紛紛松了口氣。可那馬卻極通人性,像是自己自己被耍了似的,噴著氣刨著土,大有再?zèng)_過來的架勢(shì)。
曹丹菲一把拎起小女娃,丟到路邊大娘懷里,自己則丟了竹竿,迎面向那匹馬沖去。馬亦嘶鳴一聲,氣勢(shì)洶洶地向她沖來。
少女身影敏捷得就像一只蝴蝶,輕飄飄地就側(cè)身躲過,抓著韁繩翻上了馬背。街邊人群里爆出一陣叫好聲。
曹丹菲卻不敢掉以輕心。她自小在邊關(guān)長大,生父又是一名獵戶,她對(duì)馬匹比對(duì)頭繩胭脂要熟悉得多。胯下這匹馬非但受過嚴(yán)格訓(xùn)練,還身經(jīng)百戰(zhàn),不是普通載人馱貨的馬。而且這馬性子狂野暴躁,又認(rèn)生,當(dāng)即就嘶鳴著揚(yáng)蹄立起來,要把背上的人掀下去。
因在大街上,曹丹菲不方便馴馬,便緊拽著韁繩順勢(shì)跳了下來。只是就這一上一下之間,手里的韁繩就已經(jīng)被割斷,被她巧手打成了一個(gè)套馬結(jié)。馬兇猛地從她身側(cè)沖過,女孩側(cè)身彎腰避讓,順手將繩子丟了出去。繩子準(zhǔn)確地纏住了兩條前腿,馬兒轟然一聲朝前跌倒在地。
見惡馬被治住,圍觀的百姓鼓掌叫好起來。有家胭脂鋪?zhàn)永习逭J(rèn)得曹丹菲,夸道:“曹家小娘子好身手!”
曹丹菲低垂著眼簾,客氣地欠身一笑,正待鉆出人群溜之大吉,就聽一個(gè)粗獷的聲音吼道:“是哪個(gè)不長眼的套了老子的馬?”
一個(gè)彪形大漢撥開人群走了進(jìn)來,一臉怒意。他膚色棕黑,身穿皮裘,腰上圍著個(gè)牛皮銅扣的抱肚,還掛著一柄大彎刀,一副關(guān)外瓦茨族人的打扮。蘄州地處邊關(guān),外族人隨處可見。只是百姓見此人兇狠霸道,不是好惹的,都紛紛回避。