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宋老太爺只是稱病謝客，上門來的人多，肯見的卻少，昨兒門上來了個小子，說是宋家的族人，口里稱著宋老太爺是叔伯祖，要求見老太爺。

這樣的人門上見得多，見那小子穿著短褂，哪里似個讀書人模樣，一雙草鞋還露了腳趾，只晾著不回報，等他把個石頭凳子坐得熱了，也沒能進大門。

后來能進門，是他坐得太久冷風吹在身上，又不知餓了幾頓，昏倒過去，門上人這才怕起來，趕緊扶到耳房灌上兩口熱茶，人還未醒，摸了身上藏著字紙，這才慌起來。

報給了管事的，管事的也不敢拿主意，若是扔出去惹出事來，怎么也擔待不起，叫廚房里送上粥湯，他連喝了三碗，肚里還不飽，又下了一碗光面條來，蔥花都沒一顆，還全吃盡了，仍不肯走，要見宋老太爺。

事報到葉氏跟前，著人去問，果然對答出來，這還不是遠親，同一個高祖，還沒出五服的親戚，管事的挨了一頓罵，派人報上去，老太爺聽見是個少年人，這才肯見，見了人再看文章，知道家中無人，族里沒人可靠，不想就此務農廢了詩書，這才厚著臉皮過來相投。

宋家是連年給族里銀子的，就盼著族中有兒郎讀書成器，聽說少年這樣的文章倒從族學中被趕出來，原來有個母親倒還好些，母親沒了，俱都勸他不必讀書，不如學徒務農，有個營生好養活自個兒。

少年心志堅決，卻交不出束修來，這才叫趕了出來，宋老爺許久未動氣，這番氣性卻不小，宋家的族學，根本不必出束修，請來的是族里也讀過書中過舉的老學究為師，年年給了銀子下來，但凡有些讀書的，總有個家貧家富，富的不提，貧的給了衣裳飯食不說，還有一筆筆墨銀子。

連年都要報帳，叫人去查看看那帳上可有他的姓名，這事兒老太爺吩咐了兒媳婦，葉氏卻按了下去，家學這些子事哪個不知道，就是宋二爺的親生父親在管，繞了幾個彎子，錢都進了誰的口袋？縱要挑破，也不她該插手的。

推說來的時候沒帶著這些，還得回去了再查，宋老太爺到底也不是個目昏眼花的，心里明白這是勾連住了，拍了桌了說明歲起要減等：“真是一群蠹蟲，天底下最便宜不過的事就是供了子弟讀書，非去盯著蠅頭蚊腹，可笑之極！”

葉氏規規矩矩站著聽，宋老太爺又把那過繼的兒子拉出來罵上兩句，人不在跟前，還罵得停不住口：“這些個本是他在管，竟不知道？充聾作啞折了陰德的東西，少一個魁星經斗，他這輩子再放多少焰口都補不回來！自家沒那個福份，便連讀書人的錢都要貪沒了？”

葉氏不聽也得聽著，不光是聽著，還得勸了老太爺息怒，這些事她不是不知，是知道了卻不能多說，一個忠心逆耳，一個順心順意，哪一個更討喜歡？

老太爺到底年紀大了，罵得一回便扶桌坐下自有人替他揉臉拍背，飲上一口香茶，這才又嘆一聲：“罷了，”撫著心口搖一搖頭：“罷了”

葉氏素了一張臉，垂眉聽著，一路回去就往小佛堂去，跪在佛前念了兩卷經，這才放下朱砂筆，那一張黃紙上頭印的圈圈，一大半兒都快填滿了。

昨兒胡亂理了一間屋子睡，今兒見過了老太太，老太太卻拉著那少年的手，問他生辰，這一問了不得，他竟也是個屬蛇的，老太太一聽他屬蛇，眼淚就下來了：“外頭那些個小僧小道也憐惜，怎么自家人竟苛待起來了。”

又是賞衣裳又是給吃食，少年肚里飽了，吃相倒也斯文，老太太年老心軟，便覺得這是一樁大善事，說帶了他回去，就在老宅里讀書。

葉氏這才差了春燕回來安排，就在別苑里住下，先閑讀詩書，回去了再跟著一道進學，丫頭們不過聽個半截，倒都嘆一回，卻隱隱把這錯處都歸在了二老爺生父身上：“咱們在外頭，哪里知道老家的事，若不是二爺進了大房里，怎么也輪不著他在族里橫行，說丁是丁說卯是卯的，倒累得咱們太太聽訓。”

石桂還是一樣，只帶耳朵不帶嘴，說得多了，春燕在里頭咳嗽一聲，小丫頭們吐吐舌頭，各自縮了脖子不再說。

春燕開了箱子撿出一套文房來，葉氏原吩咐了叫她送去，可她有了年紀，那一個也不是黃毛小兒，又是到外院去，總歸不妥，眼兒一溜，廊下幾個丫頭都到了知人事的年紀了，小的又怕不穩重，叫人打聽了事去，看到石桂身上，微微一笑：“石桂，你把這個送到竹林精舍給宋小相公去。”

這趟差事本就沒有油水，交給石桂也沒人動意，只拿手肘碰碰她嘴上動一動，讓她看看那個小相公生得甚個模樣兒，好回來告訴她們。

石桂捧了錦盒，知道里頭是筆墨硯臺，小心捧了往外頭走，竹林精舍她原來常去，等老太爺來了，就再不曾踏足過，葉氏給的是好東西，拿在手里沉得很，走到一半擱在廊上石欄歇一歇，左邊夾道里頭竟看見紫羅也拿了東西過來。

略一想就明白了，這是甘氏暗地里找補，紫羅見著她，腳下越發走得快，石桂也不追趕，歇足了捧起來往前去，還沒串過回廊，先聽見紫羅唉喲一聲叫石子絆了腳，整個人撲倒在地，錦盒摔到地上，錦蓋兒摔開去，里頭的東西一聲脆響砸在青磚地上。

紫羅就摔在往竹林精舍去的主道上，石桂避無可避，只得把盒子擱在地上，伸手過去扶，紫羅這么一撲力道不小，她愛俏穿了綢緞褲子，怎么經得力，褲子也破了手上也擦破了一片皮，破皮流血還狼狽，石桂叫一聲紫羅姐姐，伸過手去，竟讓她一把拉著推到地上。

石桂一咕嚕爬起來，拍干凈身上的塵土，瞥了紫羅一眼，返身拿了東西，往精舍里去，問了門上一聲，一徑把東西送去了西廂房。

石桂就在門邊喚了一聲：“宋小相公可在？”

里頭立時有人迎出來，是個瘦弱的少年，穿了一身青竹布的衣裳掛在身上，鞋子趿在腳上，比腳大些，石桂度著自個兒都比他有力氣，垂了頭把事回了：“我們太太吩咐送了東西來。”

他伸手接過去，問明白了是葉氏送來的，道一聲謝，跟石桂還行了揖禮，石桂趕緊避過去，知道這人老太爺看重的，趕緊道：“這怎么使得，小相公往后是要讀書當官的人，給我行禮折我的福分了。”笑瞇瞇的避過去，又加上兩句：“姐姐們吩咐我了，看看還短些甚，好趕緊補過來。”

少年原來就是抱著成仁的心思過來的，葉氏又是見過的，看著雖不可親，可卻同他母親有幾分相像處，心里存了親近的心思，又是一聲謝：“勞堂伯母費心了，我這里甚好，沒少什么。”

石桂眼兒一溜，確是□□都齊全了，笑著點一點頭，退了出去：“堂少爺歇著罷，我先回去回差事。”

她走的時候紫羅已經不在了，回給了春燕，告訴她那兒沒少什么，又留了個心眼，把事兒告訴了她：“紫羅姐姐也不知為甚見了我就跑，摔在地上，東西也都碎了，我看著一方玻璃的硯臺。”

春燕抬眉看她，點了點頭：“怕是水晶硯，不是玻璃的，我知道了，你去罷。”知道紫羅的性子必生口舌的，讓廚房安排了飯食送到竹林精舍去，立時往老太太院里去了。

一盞茶都要惹出是非來，更別說她摔了一跤破皮出血，不但差事沒辦好，還受了傷，回去沒處說嘴，正碰上石桂這個舊冤家。

她想著覺得心里不妥，去尋了淡竹，把這事兒告訴了她，絞著衣帶子：“她這樣記仇的人，無理都要攪三分，我這會兒還不定怎么給她編排呢。”

“怕個甚，我看她敢不敢往太太院子里頭鬧，不說咱們侍候太太的，就是這院子里隨處一枝花，她要是敢掐了，就能讓她吃排頭。”淡竹是個嘴快的姑娘，她這里知道了，一院子就都知道了。

連著茶梅，都把石桂紫羅那些個新仇舊怨聽了一回，她拍一拍石桂：“不怕，不敢鬧。”一個個都說紫羅不敢鬧，可她偏偏鬧了起來。

甘氏氣沖沖去了老太太的院子，問一聲葉氏怎么就看她不上，連她送過去的東西，都得想著法兒的打爛了。

葉氏連眼睛都沒抬，這會兒正是陪著老太太做功課的時候，嘴里念著經，耳朵只當聽不見，甘氣這一場氣好似拳頭打進了棉花里，沒處著力。

老太太身邊的瓔珞笑一聲：“二太太再有甚個急事，也且等等，老太太念經的時候，是聽不著的。”

甘氏一張臉青白變色，盯住葉氏寶藍衫子的背影，坐到西首等著，等到線香燃盡了，老太太這才睜開眼兒，葉氏托了她的手扶她起來，宋老太太拿眼兒一看：“老二媳婦，素日里叫你也沾沾佛香，靜了心也不這么聒噪了。”

甘氏自肯罷休，指了葉氏說她房里的丫頭推了紫羅，把要送的東西都摔打爛了，葉氏托了茶盞，拿蓋兒撇一撇浮沫：“既這么著，就讓老太太公斷罷。”

石桂才進了葉氏的院子第一天，就被提到了老太太跟前。

作者有話要說：　　第三章有驚喜

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☆、第28章 清白