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大柵欄，蜀香酒樓。

剛從高懸的金字招牌底下踏過門檻兒，就聞得一股撲鼻的花椒味兒，眼睛里頓覺一陣辛辣，我忍不住用帕子捂住嘴輕打了個噴嚏，扇了扇鼻口隨即緊跟上公子的腳步。

正是用晚膳的時辰，酒樓上上下下生意紅火，座無虛席，嗆鼻的煙酒味兒夾雜著濃重的菜香，聞著已覺飽了七八分。跑堂的店小二托著熱氣騰騰的砂鍋穿梭于樓道上下，身輕似燕如履平地，而站在桌邊點菜的伙計則變著調子用四川方言細數著菜名兒。樓底大堂的戲臺上，一個身著湖藍色拖地戲袍的伶人正在演變臉，底下的食客邊吃邊擊掌喝彩，叫好聲一波高過一波。

公子看了看直立在樓道邊的那塊木牌子，“是哪一間？”我道：“天府齋，二樓西進走到底的雅間兒。”公子點了點頭，提起衣擺正欲上樓去，就在這時，我眼前忽地一晃蕩，一個扎著細羊角辮兒的小丫頭突然間橫沖過來跪在公子面前，抱住公子的腿哀求道：“大爺，聽我唱個曲兒吧，不好聽不要錢！”話音未落，劉掌柜“哎喲”了聲，忙擱下手里的算盤，沖過來一把扯開那小丫頭的手，“去去去，滾外頭要飯去，弄臟了這衣裳，把你賣了都賠不起！”說罷對公子連連哈腰，賠笑道：“公子爺，您千萬別見怪，小的剛才正和柜上的伙計在盤賬，一時沒盯緊就給鉆了空子，下回一準不再讓您給碰著！”

那小丫頭穿了件拼布的青灰色衣裳，模樣瞧上去不過七八歲，生得很是瘦小，臉上臟兮兮的，指甲縫里也不干凈，辮子上還沾了幾根雜草，一看就是無家可歸的野孩子。她站在樓道邊，咬著嘴唇哭，下唇干裂得都在滲血，可又不敢哭出聲來，只得抖著身子不住地低聲抽泣。公子看了她會兒，對劉掌柜道：“給孩子弄點饅頭吃，吃飽了再給她帶幾個回去，記在我賬上。”劉掌柜“哎”了聲，倏地把那小丫頭往前推了推，“還不趕緊謝謝納蘭公子賞飯吃！”那孩子踉蹌了一步，忙撲騰一聲跪在地上磕了幾個頭，哭著道：“謝謝大爺，謝謝大爺。”公子蹙著眉，看向我，“趕緊扶孩子起來。”我點了點頭，忙攙那小丫頭起身，輕拍了拍她膝上的灰，拿帕子擦了擦她的臉，“別害怕。”

劉總管攤了攤手道：“您別怨小的多嘴，這種事兒啊就是開不得頭，打這兒出了正陽門再往南走幾步，數不清的要飯的，都是從山東逃難過來的。每天大清早啊各城門邊餓死的人加在一塊兒都能摞座山，連衙門里的運尸車都不夠用，您要見一個舍一個那還有個頭？”說著瞪了眼那孩子，“我看這死丫頭一準和上回那波叫花子是一伙的，沖著您來的，一會兒要是再招來一大撥要飯的，小的蒸些饅頭倒沒什么，您這銀子花得冤枉不冤枉？哎，納蘭公子，您別誤會，小的我……”

我拉開錢袋拿了些碎銀子出來，半蹲下身子把那小丫頭辮子上的雜草拿去，“先在下頭玩會兒，姐姐待會兒陪你到街對面去買件新衣裳穿。”那小丫頭低頭看了眼手里的碎銀子，抬起頭愣愣地看著我。我放開手，低聲嘆了口氣，走上前瞪了眼劉掌柜，“讓你給就給，又沒花你的銀子，哪來這么多廢話？”

劉掌柜連應了三聲是，訕訕地看了眼公子的背影，轉向我低聲道：“我這不是替你家大爺抱屈嘛。”我道：“酒菜預備得怎么樣了？”劉掌柜成竹在胸，“早齊全了，就等著大爺人一到立馬給現做，要不我先去對門‘沁園春’叫幾個姑娘來彈個小曲兒助助興？”我啐了聲，“你把我們大爺想成什么人了，上回貝勒爺在沒駁你面子，你還蹬鼻子上臉了！”

我回身看了眼那小丫頭，她立馬躲開我的目光，我心頭不由一酸，看向劉掌柜道：“趕緊吩咐廚房去做饅頭，要是敷衍了事，一會兒爺要問起來我可不幫你說話。”劉掌柜應了聲，“這哪能夠？一準給您辦妥啰。”

我搭著樓梯的扶手疾步走上樓，早有伙計等在‘天府齋’門口，見我和公子走過去立馬敞開雅間兒的門，“喲，大爺您請。”朱師父此刻正坐在茶幾邊的方凳上喝茶，公子大步走過去，朱師父擱下茶盅，緩緩站起來，迎向公子的目光，公子忙上前扶他坐下，“朱師父。”隨即后退一步行了個大禮，朱師父趕緊起身攙公子，泣聲道：“容若，快起來！”

公子扶朱師父走到圓桌邊坐下，而后也撩起衣擺坐到圓凳上，“您上京怎么也不事先知會我一聲，成德也好去驛館接您。”我把案幾上的竹篾杯托端到圓桌上，拔開茶葉罐兒抓了些竹葉青放到茶壺里，隨即去房門口叫了聲伙計，那伙計忙斜跨著沸水壺進屋倒水，我把壺蓋蓋好，復把茶壺提過去給朱師父和公子倒茶。朱師父注視了公子好一會兒，笑著拍了拍他的肩，“到底是成家了，精氣神看著是和過去不一樣。”

公子道：“朱師父，這幾年一切可好？”朱師父頷首，“都好，在蜀地四處云游，活得比過去瀟灑自在多了。前年你成親，我原本要來喝喜酒的，不料臨行前你師母突然病重，就不得不緩行了。”說著拿起茶杯難掩傷感地吹了吹懸浮著的茶葉，公子稍頓了頓，“師母的身后事可料理妥當了？”朱師父擱下茶盅，點了點頭，眼神迷離起來，“葬在青城山腳下，漫山遍野的青竹，山清水秀的，是個終老的好地方，等再過上幾年，我也要上青城山陪你師母去。”

我走到架子邊，把架上的水盆端到門口的長條桌上，將碗碟浸到熱水里過了過，聽見公子輕嘆了一聲：“那年中了會試，壯志滿懷誓要去金殿上一試身手，可終究世事難料，臨陣大病一場誤了當年的廷試，雙親這才做主把婚事提前辦了。您素來對我希冀滿懷，可成德卻至今一無所成，這幾年也著實沒顏面拜謝恩師，您未親自到，成德心里反倒是舒絡些。”

朱師父擺了擺手，認真地道：“差矣，成家立業，不成家何以立業啊？為師這么說并非是在寬慰你，這幾年你我師生二人雖兩地分隔，音信難通，可為師一直跟往返于京蜀兩地的商賈士子問詢你的消息，得知你未能參加癸丑年的廷試的確曾為你抱憾不已，不過也知道你這兩年并非虛度。去年士禎來四川設壇講學，專程給我帶了本‘淥水亭雜識’，我細細看了看，雖有不少值得推敲之處，不過論見地確乎比以往要深遠不少，想來在國子監寒窗兩年著實受教不淺，我這個做師父的是打心眼里替你高興啊。”

我把在溫水里過干凈的碗碟端過去在圓桌上擺好，“爺，我去外間把府里帶來的那壺陳年花雕給燙燙。”公子“嗯”了聲，微笑著道：“今兒沒外人，燙完了酒就一道過來吃。”我應了聲是，福了福身而后走到外進的凳子上坐好，把酒壺放到盛著溫騰水的瓦罐里，隨即拿煤球夾插了插爐底。

“‘寒食帖’素來是您的珍愛之物，多少人一擲千金求您出手您都不肯，前年竟托蓀友先生捎給我作成婚賀禮，成德收得如何心安？”

我捅了捅煤球，朝里屋看過去，只見朱師父拍了拍公子的手背，“你還說，當日說是來給為師踐行，書頁里竟夾了那么多銀票，我也糊涂，居然一路上都蒙在鼓里，一直到了四川家中才知道，還是你師母發現的。”