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公元611年（隋大業七年）四月，正值春濃時節，河北涿郡綠柳垂絲，桃花吐艷，滿目青翠，暖日高懸。耗時兩年，精工修建的臨朔宮終于落成，重樓殿宇，上接云表，廣廈相連，極目無邊。在融融的和風中，楊廣巡幸的龍車，沿黃沙鋪地凈水消塵的官道，忽隆隆疾馳，一陣風似的駛入臨朔宮。守衛的兵士們都大為驚愕，楊廣今日為何一反常態？以往巡幸車隊，都是徐行緩進，走走停停。楊廣東張西望，看到賞心景致，往往駐足停留，甚至擺酒留連。今日緣何這般急切？莫非有何重大事情發生？

龍車進宮未及停穩，楊廣便一躍跳下。蕭娘娘也顧不得等宮人攙扶，趕緊下鳳輦，趨至楊廣身后：“萬歲，一路旅途勞頓，且由妾妃相陪到后宮休息。”

楊廣根本不予理睬，氣呼呼快步踏入耀武殿，在盤龍椅上居中坐定，文武大臣們戰兢兢跟入，無聲無息侍立兩廂。楊廣的臉色極其難看：“宣涿郡太守元禮來見。”

元禮早在殿外提心吊膽地恭候，聞傳忐忑不安地入內叩拜。

楊廣不容他開口，便歷聲吩咐：“元禮，高麗王高元何在？即刻帶他上殿。”

元禮跪在丹墀下，額頭始終觸地，一言不發。

“元禮，朕在問你，高麗王何在？！”楊廣分明是在咆哮。

元禮無話可說，只有伏地叩頭而已。

“來呀，將元禮推出宮門斬首。”楊廣一言定生死。

武士上前架起元禮就走，眼看著要出殿門，百官們都漠然視之。因為誰都明白，楊廣今日火氣太盛，誰也不想給元禮殉葬。還是楊玄感打破沉寂，他率先跪倒求情：“萬歲，請恕元大人死罪。”

有人領頭，百官們似乎良心復萌，齊刷刷同時下跪：“萬歲開恩，饒元禮一命。”

楊廣怒氣不息：“高麗王屢召不見，難道他還不該殺嗎？”

“萬歲，高麗王高元抗旨，元禮也無可奈何，遷怒于他，似乎不公。”楊玄感直言無畏。

“楊玄感，朕看你也是活夠了，成全你陪元禮同赴黃泉。”楊廣又起殺機。

楊玄感毫無懼色，諍言反問：“萬歲，難道為臣所說不對嗎？”

“好，朕要讓你死個心服口服。”楊廣心內焦躁，站起身說，“大業三年，朕巡視榆林，至東突厥啟民可汗帳，偏巧高麗王高元亦在。朕即命他次年到洛陽朝拜，而高元竟稱病不至。這分明是藐視朕躬，輕漫天朝。朕即欲發兵征剿。是元禮言道，刀兵不宜輕動，高麗國勢較強，且在涿郡建臨朔宮，以便高元就近來朝，并說高元已應允攜美女珠寶于正月進見。而今已是陽春四月，可那高元形影不見，豈非耍笑我大隋？此國恥皆因元禮而起，便將他碎尸萬段亦不為過，難道斬首還不應當嗎？”

“高麗王可恨，臣等亦無不切齒，萬歲動怒，亦情在理中。”楊玄感回答，“但這是高麗王狡詐多變，元大人又怎能決定他是否來朝？萬歲有本事踏平高麗，生擒高元，拿自己的臣子出氣，算什么英雄？”

“你以為朕不想收拾高元嗎？我大隋天朝，豈能受番邦小國之辱。朕已決意發兵，定叫那高麗國玉石俱焚！”楊廣心中早就憋著一口氣。

楊玄感不失時機地接話：“萬歲不愧為天朝大國至尊天子，討伐高麗，揚我國威，為臣與元禮愿為先鋒，戴罪立功。”

“楊玄感，你二人意欲借此逃脫死罪嗎？想得倒美。”楊廣冷笑。

眾大臣共同求情：“萬歲，高麗可惡，當共征討。未曾出兵，先斬大將，只恐不吉。”

元禮也適時開口了：“萬歲，臣屢受高元愚弄，切齒痛恨。望給臣一個機會，擒斬高元，寧愿戰死疆場。若得以生還，仍甘愿服罪砍頭。”

楊廣其實從未真想處死元禮，只是痛恨高麗王而向元禮發泄而已。如今也就收場：“好吧，且讓你與楊玄感多活幾日，待征討高麗得勝歸來，朕再同你二人算帳。”

“謝萬歲龍恩。”楊玄感、元禮叩頭。

“宇文述聽旨。”楊廣傳諭。

“臣在。”宇文述出班。

“朕命你立即詔令全國，所有軍鎮兵馬，星夜向涿郡集中，務于月內集結兩百萬大軍，朕定要將高麗國踏為平地。”看得出，楊廣對高元是恨之入骨。

宇文述遲疑一下：“臣遵旨。”他有心勸阻，但未敢開口。

“楊約聽旨。”

“臣在。”

楊廣又發口諭：“命你在一月之內，督造戎車五萬輛，以為進軍運載糧草器帳之用，如有延誤或不足數，定當問罪。”

楊約并未立即應答接旨，而是沉吟片刻：“萬歲，請容為臣一言。”

楊廣已然不悅：“講。”

“依臣之見，發兵之事還當慎重。百萬大軍出動非同小可，高麗國路途遙遠，地勢險峻，山脈相連，運輸補給困難。且我軍遠征，水土不服，易發疫病，一旦失敗，悔之晚矣。”

“先生，我兩百萬大軍，踏平高麗還不易如反掌！要論地理氣候，那吐谷渾又如何，還不是馬到成功。”楊廣勉強耐著性子。

楊約赤心驅動，偏偏不識進退：“吐谷渾與高麗不同，高麗國勢強盛，兵精善戰，且守土御敵，士氣高昂，不可低估呀！”

“楊約，”楊廣改了稱呼，說明已是動怒，“終不然我大隋天子，還怕了小小的高麗不成！國恥豈可不雪，朕要讓高元知道一下厲害。”

“萬歲可下戰表一道，限令高麗王年內來朝，否則將發兩百萬大軍進剿，這也算是先禮而后兵吧。臣想那高元權衡利弊，定將朝拜請罪。”

楊廣不由冷笑：“高元已兩次三番違約失信，他不敢來朝，是擔心被扣，怎會改弦易轍呢？”

宇文述也仗膽開口了：“萬歲，楊大人所說不妨一試，若能奏效，何樂不為？”

“既然兩位愛卿再三請求，朕且應允，寬限高元至年末。”

“萬歲英明！”楊約、宇文述和百官同聲稱贊。

“且慢歌功頌德。”楊廣對于臣子的奉承已司空見慣，故而并不動心。他念念不忘的是出兵，“朕料定高麗王必不敢來朝，進軍準備片刻不能停頓。宇文述集結兵馬，楊約督造戎車，皆需加緊進行。”

宇文述、楊約對看一眼，怎敢不應：“臣遵旨。”

楊廣又分派楊玄感：“朕命你去東萊郡催造海船，三百艘戰艦務于年底完工。如若有誤，定斬不赦。”

“臣遵旨。”楊玄感心中暗自盤算，迅速作出反應，“為報陛下不斬之恩，臣即刻啟程，保證如期造出渡海戰船。”

楊廣面露微笑，表示贊許：“如此最好。”

楊玄感說走便走，只帶少許隨從，乘快馬星夜兼程趕到東萊郡。水軍總管來護兒聞報出迎：“欽差楊大人，請到衙內敘話。”

楊玄感并不動步，而是詢問：“來將軍，敢問海船造出了幾多？”

“兩百艘業已交工，另一百艘也已開始破料。”來護兒伸手向衙內相讓，“楊大人，請。”

“來將軍，下官意欲即去船塢巡視，還請引路前往。”楊玄感不肯入內。

來護兒規勸：“楊大人遠路奔波，甚是辛苦，且天色近晚，容末將為大人接風洗塵。巡視船廠，明日不遲。”

“將軍此言差矣，食君之祿，忠君之事，萬歲命下官督造海船，足見信任，我怎敢稍有懈怠。”楊玄感態度堅決，“我還是先去船廠方為正理。”

來護兒不好再執拗，只得引路。此刻，一輪紅日漸次貼近水面，萬條虹彩把東洋大海點染得色彩斑斕。船工們在料峭的海風中，光著脊梁，打著赤腳，在木垛上進晚餐。那黑乎乎的粗劣飯菜，比豬狗食還要遜色幾分，但是船工們卻都在狼吞虎咽，顯然是這樣的飯菜也難以果腹。

楊玄感看著看著，眉頭越皺越緊，臉色越來越難看。

來護兒已覺不妙：“楊大人，何處不妥？還望明教。”

“來將軍，下官萬萬沒有想到，船廠竟是這般冷冷清清，聽不到錛鑿斧鋸聲，如此造船，何時才能完工？”

“大人息怒。”來護兒小心翼翼地回答，“正值晚餐，飯后他們還要再干一個時辰，直到天色黑定，才許他等收工。”

“哼！”楊玄感鼻孔中重重響了一聲，“不能再如此拖拖拉拉，自今日始，船工一律晝夜不停趕工，一晝夜內只許上岸休息一個時辰，而且是輪流替換。夜間挑燈勞作，如敢有違，就地處斬。”

這回是來護兒的眉頭皺起來：“大人，船工整日泡在水中，只恐難以忍受。”

“受不了也得受！”楊玄感聲色俱厲，“萬歲在本官臨行前明令，海船不能如期完工，有誤軍機，就要將你我斬首。來將軍，為船工說情，真要誤了出征，你擔待得起嗎？”

“末將不敢。”來護兒完全被鎮住了，“在下遵命就是。”

千百盞燈籠，把船廠照得通亮。數千船工，大半個身子泡在海水里，在緊張地趕造海船。楊玄感下令業已十天，工匠們早已是疲憊不堪。監工的軍士，手持皮鞭往來巡視，誰敢稍有停歇，紛飛的鞭雨便會立刻落到身上。海面上，十幾只小船在晝夜不停地巡邏，布下了嚴密的監視網，一條魚也休想游出。中午時分，烈日當頭，曬得人頭暈眼花。午餐的時候到了，船工們也只能站在海水中，三口兩口囫圇吞棗地把飯食咽下，不能稍事休息，又得雙手不停地大干。怨氣在人們心中積郁，怨言四起：

“這簡直不拿咱們當人哪，就是牛馬也得讓卸套啊！”

“看起來楊廣真是個昏君。”

……

來護兒正陪楊玄感巡視造船工地，聽到這些議論，不無憂慮地說：“大人，船工怨聲載道，這樣下去只恐生變哪！”

“他們還敢造反不成？”

“咳！眾怒難犯，若他們一起搗亂，豈不有誤工期。”

“哼！”楊玄感鼻孔中又重重響了一聲，吩咐隨行衛士，“隨便抓兩個船工上岸。”

兩名船工莫明其妙地被帶到岸上，干活的人們都停手注目觀望。楊玄感嘴角掛著冷笑：“你們聽著，萬歲限期交船，如不連夜趕造，勢必有誤軍機，那么到時包括本欽差在內，我們都要掉腦袋。休怪本官無情，對于口出怨言有意怠工者，立斬不赦，殺！”

一聲令下，兩個民工頭顱滾落在地，一腔熱血噴出丈許。

有個船工氣憤不過，怒吼一聲：“楊玄感，你不能無故殺人！”

“把他請出來。”楊玄感臉色陰沉。

衛士不由分說，將那船工抓上岸來。楊玄感眼也不眨：“斬！”

又是手起刀落，船工尸橫岸邊。

“哪個還有話說？”楊玄感怒視著所有船工，“活夠的盡管站出來！”

船工們默默無言，在淫威下都成了啞巴。

有一只水軍的巡邏小船疾速駛向岸邊，來護兒見狀迎過去問：“何事如此急切？”

水軍回答：“啟稟大將軍，有一船工潛水逃跑被擒，請令定奪。”

“咳，你們哪！”來護兒小聲說，“教訓幾句送回去干活就是了。”

楊玄感已然聽見：“把潛水者押上來。”

意欲潛逃的船工，是個二十多歲的壯漢，站在楊玄感面前毫無懼色：“楊玄感，爾父子使奸弄權，助昏君楊廣篡奪皇位。而今又置百姓死活于不顧，窮兵黷武，終究會天怒人怨，你們和楊廣一同滅亡。”

“看樣子，你是不怕死了？”

“腦袋掉了碗大的疤，二十年后又是一條好漢。”

“本欽差卻不讓你掉腦袋。”楊玄感冷笑著吩咐，“來呀，把他吊上高桿，七日為限，若能不死，便是他的造化。”

壯漢被捆綁住手腳，吊在了懸燈的木桿上，像個風車一樣，不住打轉悠。

楊玄感手指眾船工：“都看到了，誰想逃跑，都照此辦理。”

船工們不忍仰視，都垂下了頭。

轉眼，楊玄感在東萊郡已一月有余。來護兒先后送來兩名美女，全被他固辭謝絕。時間一長，未免客居寂寞，不由得想起在揚州的柳笛。豐盛的晚餐已擺好多時，酒菜的香氣在室內彌漫，但他卻毫無食欲。

來護兒匆匆進門，看見室內情景不覺一怔：“怎么，大人尚未用飯？”

楊玄感察顏觀色：“有急事？”

“且待大人進餐后再說不遲。”

“不必了，眼下我無胃口，有話盡管講好了。”

“下官想，請大人到船廠走一遭。”

“莫非船工又在鬧事？”

“這……大人到后一看便知。”

“好吧。”楊玄感見來護兒不肯直說，也就不再追問，率先出門。

船廠工地，一片混亂。岸邊聚攏有數百人，圍成一圈，指指點點，吵吵嚷嚷，不知說些什么，可見群情激憤。人們見楊玄感、來護兒光臨，紛紛讓開一條路。海岸邊的卵石上，躺倒十數個船工，大都已經氣絕，雖有幾人一息尚存，但也是氣息奄奄。

“楊大人，快看吧，十數人業已饑累身亡，難道要將我等全都害死不成？”

“楊大人，您再看！”幾十人七嘴八舌擁過來。

一股惡臭撲鼻，令楊玄感作嘔。他定睛細看，見這些船工一個個腰部以下膿瘡遍體，瘡口膿液中蛆蟲爬動。

眾人齊聲呼叫，聲如雷震：“楊大人，高抬貴手吧！”

“楊大人，我們受不住了，再這樣干只有停工了。”

來護兒近前低聲問：“大人，如何是好？”

楊玄感心中在緊張地盤算，一時無有主張。

眾船工再次發出怒吼：“我們要活命，我們不干了！”

來護兒頭上冒汗：“大人，眾怒難犯哪！”