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再加上祉國時不時地發生雪災，山洪，凌汛等天災人禍。

還未入秋，農民就顆粒無收，再沒有糧食過冬，也是時常有的事。

官吏腐敗嚴重，下發的糧食到不了百姓手上也是習以為常的事了。

而那年八月初七，是一個張擇瑞永遠沒有逃出去的噩夢——

七月廿十五，張擇瑞正好隨鎮西將軍，嚴辭前往西北邊境視察戰況，慰勞軍隊。

當時，西北的戰事順利，即將以祉國的勝利而宣告結束。

蒙古兵已經彈盡糧絕，而西北蠻夷拋棄了他的盟友，早已向朝廷遞上了降書，聲稱，愿以西北的四座主要城池換取與祉國和平建交的機會。

張擇瑞是與嚴辭一同作為欽差大臣，準備耀武揚威地前往西北談判議和。

說是議和，本質上也就是接受他國代表的賠禮，外加被人盛宴款待一番的。

他們同樣也背負著另一項任務，就是勸告蒙古軍隊不要再負隅頑抗，趁早投降的。

當時他與嚴辭走在西北的茫茫戈壁大漠中。

張擇瑞當時三十有二，雖是人至壯年，本該是精力旺盛的年紀，但他卻因體弱多病，又不適應大漠變幻莫測的天氣，才走到一半的路程，就染上了熱疾，只好病殃殃的坐在轎子中。

而嚴辭將軍與他年紀相仿，正是建功立業的年紀。

他倒也不負重望，年紀輕輕，就憑借著赫赫戰功，穩坐了鎮西將軍之位。

他自幼習武，身強體壯，武藝高強，自是不曾感染上這些頑疾。

至今，張擇瑞仍在內疚：若是他不曾如此無用，他們可能不是現在這般頹廢的樣子了。

張擇瑞至今仍對那幾日發生的事歷歷在目，至今仍記得鎮西將軍雄姿英發地端坐在大宛馬上，一聲不吭，埋頭趕路，年輕的臉上滿是堅毅刻下的線條，精神奕奕。

他們這次出行十分隱秘，使團的規模，陣仗皆不是十分隆重，甚至簡陋得如同出行逃難的平民，或是一隊普通的商隊。

這同樣也是他們此行用的身份。本該是萬無一失，根本不會引起他人的懷疑的一次出行。

使團的人皆是由朝廷命官親自挑選的，——其中就包括了了木堯，——號稱絕對真實可信。

一路上的吃食，住宿皆是從簡，但他與這位自小錦衣玉食的鎮西將軍皆不曾抱怨，甚至是心甘情愿。

當然了，這一切也都是出于安全的考慮。

西北邊境近年來，并不太平，賊匪橫行鄉里，四處敲詐滋事，挑起事端。

邊城內，四處充斥著不安與貧窮。

邊城的每一位住民皆是衣衫襤褸，瘦的就像只剩一層皮包著瘦弱的骨似的。

城中只有沉默以及隨處可見的尸骨。

對了，還有黃沙，一眼望不到盡頭的黃沙。

他們投宿在一家靠近大漠的客棧中。

人生地不熟的，他們也不敢住驛站。

畢竟客棧是人多耳雜，聊勝于無，也無法引起他人多大的關注度。

張擇瑞坐在椅子上，與客棧老板套近乎，借機了解最近的戰況。

客棧老板一聽他們要穿越大漠，就嚇破了膽，急忙警告他們：“千