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艾略特走進門，指著折疊床說：“那好像是個櫥式折疊床?！?

我坐在辦公桌后的椅子里，像大人物那樣把腳放在桌子上。

我說：“放到這兒再妙不過了?！?

他脫下大衣，走到辦公桌前的那張硬靠背椅那兒，把大衣搭在椅背上，然后坐下來，看著我，臉上沒有一絲表情，但那對灰色的眼睛卻在笑。

“你好像沒和我提過你也在這兒住?！彼従彽卣f。

我聳聳肩，說：“我還不至于傻到去街上流浪。”

他又指了指我身后，那兒左邊角落里有四個抽屜式檔案箱，他說：“我猜你把短褲放到有字母‘s’的那個抽屜里了。”

我轉過身，抽出最底下的抽屜，拽出兩條短褲，說：“在字母‘u’的抽屜里?！?

我們大笑起來，眼淚都笑出來了，一對硬漢！

我控制住笑，看看桌子上的短褲好像是我的工作對象。我說：“這以前是個律師的辦公室，我猜他也把三角褲放到檔案箱里。”

艾略特一邊用手帕擦著眼睛，一邊對我說：“停，停，老兄，你的情況真的很不妙。不是嗎？內特？”

我把短褲收起來，然后說：“是的，非常不妙。城市的那些人不是要雇用我，就是要賄賂我；不是讓我閉嘴，就是要我講話，我很受歡迎?！?

“真的？”

“是的，千真萬確。你知道道維斯將軍對我很友好嗎？”

“是嗎？”

我把兩個手指交叉，舉起來說：“像這樣，猜哪個代表我？他要我在審訊奈蒂時，講出真相?！?

艾略特想了想說：“你的意思是，他要你出賣舍邁克？”

“太對了。”

艾略特摘下帽子，把它扔到桌子上，說：“好么，舍邁克會名譽掃地的?！?

我點頭稱是。“他不想把博覽會的客人全嚇跑。”

“博覽會可是道維斯的寶貝呀，他和他那個什么主席的兄弟盧福斯，你是說他找你，親口告訴你”“不全是那樣，他喜歡老生常談，我需要個‘翻譯’，我的路易叔叔不得不充當了這個角色。”

艾略特笑了。“我以前見過他幾次，但沒留下什么深刻的印象。”

“你知道是他抓住卡朋的嗎？”

“什么？我成了什么？殺人犯？”他有點激動。

“你是道維斯的工具，老兄?！?

“是的?！彼男θ葑兂闪松敌Α?

我決定不再說下去。為什么要打碎他的幻想呢？

我請他到這兒來，是讓他看看我的辦公室，讓他暢所欲言，在這兒不會像他禁酒辦公室那樣隔墻有耳。

我向他打聽奈迪克案件的結果。

他非常無奈地說：“簡直是一場馬戲表演。這周的第二審，檢察官坐在那兒審問正式的副檢察官。有時我想，也許是處理的角度不同，才使正義扭曲了。”

米勒他們大搖大擺地走出了作案現場——公園旅館。理論上是由于陪審員的曲解，實際上主要是由于新聞鏡頭的指向問題。奈迪克夫人的律師已經提出了控告，他認為這次槍殺是非正義的。他說，在米勒他們進去之前，梳妝臺的抽屜里根本就沒有手槍。本來，米勒在回答那個律師的提問時很可能前后矛盾，但是檢察官使審問提前結束了，并且他警告奈迪克夫人的律師，如果他想挑釁，那就不能被允許繼續盤問目擊者，米勒因此而被無罪釋放了。

我問：“那你是怎么說的？”

他故意聳聳肩，說：“我認為這位妻子是希望她的情人把她的丈夫關起來，但米勒卻自作主張殺了她丈夫，所以她就和米勒反目了，控告米勒。”

我說：“也許她這樣做只是給大家看的，這樣，既保全了她的面子，又使事情本身掩蓋得天衣無縫。”

他點了點頭“你也許是對的，也許她根本就不是米勒的情人，不管怎樣，槍一定是米勒放進去的?！?

我說：“如果米勒和蘭格種的槍都能結果的話，那我們就能到樹上摘子彈了?！?

“事實不全是這樣，其他幾個偵探在提供證詞的時候，有些緊張，我想他們也像你一樣在一無所知的情況下被卷了進去?！?

“你認為他們不知道嗎？”

“是的，我猜米勒是在背對他們時偷偷把槍放在里面的?！?

我贊同地說：“他做得很高明。”

艾略特環顧一下周圍，說：“這是個很漂亮的辦公室，比我的那間大?！?

“但是，你并不住在辦公室里?！蔽已a充說道。

“是的，你為什么不繼續住在亞當斯旅館了呢？”

“那已成往事了，住在那兒很奢侈。”我給他講邦尼對我的妥善安排。

艾略特點了點頭，說：“聽起來像是你們倆的一場好交易?！比缓笏麖亩道锾统鲆粡埣垼f給我，說：“我已經和這個人說好了，他可能對你有用。”

我大聲地讀了出來“小額信貸公司?！鄙厦孢€有一個名字和電話號碼，地址在杰菲遜公園區。

“真正有魁力的工作，所有找職業的人都寄希望于他們，核實貸款額，調查保險抵押，你知道——令人興奮的一族?！?

“艾略特，非常感謝?！?

他聳了聳肩“星期天怎么安排？”

“安排什么？”

“內特，圣誕節，到我家同我的貝蒂一起吃圣誕大餐怎么樣？”

“喔，圣誕大餐，你真是太好了！但是我從不特別慶祝圣誕節，我是猶太人，難道你不記得了嗎？”

“你不是，否則我不會請你，來吧！我們準備了一只大大的烤鴨，邀請了幾個親戚，還為一位正直的私人偵探預備了一個上好的位置?！?

“是為我嗎？”

“是的，帶珍妮一起來吧！”

“我能過幾天打電話回復你嗎？如果珍妮已經有了別的安排，那么”

“我理解，沒問題?！彼酒饋?，用一個手指指著我說“如果珍妮沒別的安排，你們都得來。”

“好的。你著急走嗎？”

“我今天下午有個新聞發布會，宣布新年前夜的搜捕，要讓百姓知道，我們只抓小偷，不抓圣徒?！?

“也許明年的新年前夜，這就合法了?！蔽艺f。

“那對我來說真是再好不過了。但是到那時，我至少還得做些解釋?！彼┖靡路?，戴好了帽子?！案嬖V我，你會去我家過圣誕節嗎，內特？”

“我會的。”

“很好。我為你準備了用紅彩帶系著的一大盒子禮物?！?

辦公室里很冷，盡管桌子后面有個電暖器，但那簡直是個擺設。

“我想，那盒子還不會大到用手拿不了吧？”我說。

“也許吧?！彼χf，然后揮揮手，走了出去。

我給杰菲遜公園的小額貸款公司打電話，同那兒的經理安德森先生約好，我們下周一下午見面。他很友善，他說他一直在等我的電話。艾略特真的跟他說好了，這真是非常好的圣誕禮物，甚至要勝過他許諾的那個大盒子。然后我打電話給電話公司，問問我的事務所的電話號碼還能不能載入一九三三年的電話簿?！癮-i偵探事務所，內森黑勒。”這個a-i的號碼可能把我的號碼列在黃皮書的第一個了，這有可能促使更多的主顧登門。

我還給城里幾家同行的事務所打了電話，告訴他們我已經開始營業。他們的收費標準很合理：每天十美元加上一切花銷。那幾個中型的事務所都有三、四個人，通常手頭積壓很多活兒。我的收費是二十美元一天，加上一切花銷，我不打算再變動這個價格。我想，漲價固然不錯，但多數情況都是降價。

下午在去市立大廈見珍妮前，大約四點，我找出了一個小箱，把一些洗滌用品，換洗的內褲，一件干凈的襯衫和一件相對干凈的海軍馬甲裝進去。我去摩爾森酒店的旅行者客房洗了個澡，刮好臉，把臟衣服裝入小箱，鎖在一個小柜子里，然后去找珍妮。

那時已經五點了，天要黑了，暮色中的霓虹燈明滅閃爍，天空有些陰，看上去，這是個凄涼潮濕的，而不是快樂潔白的圣誕節。路上正是交通高峰期，車水馬龍。一到市立大廈，我就站到前廳很高的大理石臺階上等珍妮，看著下了班的職員們匆匆忙忙往家奔，但他們當中沒有珍妮。

珍妮像大多數在大廈里工作的職員一樣是靠關系進來的。她在會計辦公室做個小職員，但她同時也為那個辦公室的主管迪克達利做許多秘書的工作。由于這里的許多職員是從后門進來的，有一部分人既不會讀，也不會寫。珍妮的父親是個藥店老板兼一個區的區長，珍妮受過高中教育，這使她做起秘書工作來得心應手。她看上去很敬佩達利先生，很大一部分工作都是主動替他做的。

三年前，通過一個市立大廈的朋友介紹，我和珍妮相識了，那時，珍妮剛到那兒工作不久。雖然她父親是個比較富有而有影響力的人物，她家住的房子也足夠她住，但她還是不滿足。她二十一歲就嫁給了一個叫多爾蒂的人，他比她大十歲，住在北部（他是有權勢的市議員鮑蒂保勒的政治伙伴），駕駛著一輛豪華小轎車。后來有一天晚上，他因酒后駕車，與另一輛車相撞，死了。

珍妮在認識我以前已經守了一年寡。我們在一起時，她很少提到她的前夫。我所知道的關于他的情況，都是我從別的地方了解的。而關于她，我只知道，在她丈夫死后，她沒有回到她富有的父親那里去，而是在北部租了一所漂亮的公寓。像珍妮這樣的人，總是不斷地追求一切好東西，把目光放在那些好東西上，根據心情的變化，尋求刺激。她不想多談過去，因為過去對她來說已經淡漠了，我也不想過多地知道她的過去。

我一直站在臺階上等珍妮，門口的警衛們在一旁竊竊私語，并不時用懷疑的目光在我身上掃來掃去。六點十分的時候，珍妮突然在電梯口出現了。她看上去美得令人眩暈：秋水般含情脈脈的大眼睛，鮮艷而豐滿的嘴唇，走起路來款款有致，像個模特兒。她手上帶著一副編織的乳白色手套，雙手插在褐色的羊毛外衣的兜里，大拇指露在外面。外衣是雙層領的，衣帶上、下各有兩個大扣。她脖子上戴著一條淺褐色的圍巾，頭上戴著一頂毛絨絨的氈帽，帽沿下露出一只棕色的美目，另一只眼睛被頭發輕輕遮住，一只胳膊下面夾著一個乳白色的小錢包。

我斜靠在一根柱子上，她朝我走過來，帶著可愛而又驕傲的笑容看著我。

她說：“我得工作得晚一點兒，是為了達利先生?！?

我有點不滿地說：“該死的迪克達利，都因為他！”

我的聲音不大，但走廊里有回聲，一個警衛轉過身，瞪大眼睛看著我。

珍妮故作平靜地說：“如果他沒訂婚的話，也許我會”她傲慢地笑了笑，更加可愛了。她轉身朝門口走過去，我在后面緊緊地跟著她。

來到大街上，我挎著她的胳膊說：“你是因為最近一陣子我經常失約，而讓我等了你這么久嗎？”

她露齒一笑，潔白的牙齒閃著珍珠的光澤，可愛極了，但一點兒也不傲慢了?！澳阏f對了，但我確實有些工作要做，而且我得洗個澡，我們可不總是去貝斯馬克酒店啊！”“是的，事實上，我還沒去過呢！”我補充說。

“我和達利先生在那兒吃過很多的午餐。”她不無得意地說。

“珍妮，你是個該死的騙子?！?

“我知道?！?

貝斯馬克酒店位于拉塞爾和魯道夫之間，一九二七年在原酒店的基礎上重新修復，完全是德國式的布局。一個著裝精致的貝斯馬克門衛給我們開了門，我們走上鋪有紅地毯的臺階，通過大廳，然后來到主餐廳。

脫下外衣，珍妮看上去比穿著那件羊毛外衣時更加可愛：她穿著一條紅褐色的雞心領絨毛連衣裙，上面有白色的花紋點綴著。我們走進餐廳時，她已經把帽子和褐色的圍巾都摘下來了。

當侍者帶我們來到預定的餐桌時，我低聲問她：“難道你也是穿著這個去上班的嗎？”我的聲音里有些不高興。

她大聲回答說：“當然?！比缓筝p聲對我說“親愛的，這條圍巾和這頂帽子是特別為你準備的?！?

“你對我真是太好了?！?

“那還用說?！?

我們把兩把椅子放到桌子的一邊，坐下來。不一會兒一個穿白色上衣的男孩，來給我們的水瓶里填滿了水和冰塊。這里的墻都是用手刻的桃木制成的，南面的墻上在壁爐兩旁都掛著制作精美的花毯，草枝做成的裝飾物從天花板上直垂下來。這兒的布置同我想象的完全不一樣，所有的設備都很現代。我和珍妮偶爾光顧的伯高夫是一家法國餐廳，那里的客人很多，熙熙攘攘，沒有這些繁復的布置，也沒有現代的氣氛。而這兒并不像我以為的那樣充滿了鄉上氣息，我感覺德國人本身的觀念在變，貝斯馬克餐廳就是一個好例子。

雖然今天來的不是我熟悉的那種古樸的餐廳，但難得有機會到高級飯店吃飯，我決定好好吃一頓。

我們吃飯時只說了幾句話，珍妮通常都能裝得若無其事，而今天卻掩飾不住內心的憂慮?？雌饋硭芟肓私馕倚鹿ぷ鞯那闆r，但打死她，她也不愿主動問我，那不是她的風格，她在等我主動把自己的事告訴她。

最后，當她吃草萄奶油蛋糕的時候，我一邊喝咖啡，一邊說：“我想你不會喜歡我的新工作?！?

她把叉子上的奶油蛋糕放到嘴里，微微聳聳肩，笑著說：“你叔叔不能給你安排一個高職，這需要時間，是嗎？”

“珍妮，我根本沒有讓路易叔叔給我安排工作。”

珍妮一愣，然后把又子放到盤子上，睜大眼睛看著我，說：“我不明白，你辭職了，那你為什么”

“你知道我會從事什么職業，我總是談到的?！?

“我知道？”

“想一想，該死，我們已經訂婚了，我想你應該比別人更了解我。”

她手里擺弄著我送給她的那枚鉆石戒指，想了想說：“我知道你想做什么，但那根本行不通?！?

“是的，但那是我要做的?！庇袝r我確實很固執。

“你的意思是要做個私人保鏢，就像電影里的里卡多科茲一樣嗎？”她的表情說明她認為這不可思議。

“是的，但是我不會吸煙，也不會有個漂亮的秘書總跟著我，最重要的是我做的不是私人保鏢，而是私家偵探。你知道，不管怎樣我都會那么做?！?

她輕輕咬了一口蛋糕。

我說：“我想你會不高興的?！?

“我說我不高興了嗎？”

她裝出一副無所謂的樣子。

“不，我能未卜先知?！?

“你想過讓你叔叔給你找個工作嗎？”她又回到原來的思路。

“沒想過?！?

“那么，你為什么要辭職呢？”她放下叉子，專注地看著我。

“你以為是為什么？”

“是因為你不想卷入奈蒂槍殺事件，還是別的事件？”

我還沒有告訴她整個事件的經過，這還需要一些時間。也許我應該把事情的真相都告訴她，既然她終究會成為我的妻子，那我就應該充分地信任她。于是，我講給她聽。

我講完以后，她生氣地搖著頭說：“他們只是進來把你拽了出去，甚至沒告訴你要干什么嗎？卑鄙小人！”她又搖了搖頭，說“但是，為什么辭職了呢？”

“你還不明白嗎？不明白他們找我的原因嗎？”