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身后傳來一陣急促的腳步聲。鐘十二去書房求情果然有效，七娘被解了禁足，立刻提著裙擺跑出屋，兩名女婢匆忙追在身后，“七娘，不可疾跑，失了身份?！?

荀七娘才不管，如一只輕快的小鹿般小跑過庭院， “十二娘！阿般！二兄終于肯把我放出來了?！?

霍清川閉了嘴，再退開兩步，只簡短地說了句：“郎君近期得空，會來探望十二娘?！毙卸Y告辭。

類似的話，這些年聽過沒有十次也有八次了。最近一次在她及笄前后。阮朝汐聽完，笑了笑，把臉轉向旁邊。最后那句話便如一陣清風般消散在耳邊。

七娘是從身側趕來的，早瞅見了阮朝汐捏在身后的信封。

“這么厚的信？三兄托霍清川給你的？”荀鶯初大感驚異， “里頭都寫了什么？三兄給我的家信從來都是薄薄一張，只是些‘你如何？我安好’之類的寒暄話。多幾個字也是不能的?！?

阮朝汐把書信藏在身后不肯給，“塢主只有對人不滿時，才會多寫。你收到薄薄一張家書，說明塢主對你一切滿意，沒什么好教訓的?！?

七娘：“嘁！三兄分明就是在敷衍我。”

兩人說說笑笑地穿過庭院，走到中央最空曠、人最少的地方，阮朝汐放輕聲音勸誡好友：

“歷陽城當真不好去。你沒有見過平盧王，我也只是五年前剛來時見了他一次。……那一次便足夠了。那是條毒蛇，殘忍嗜殺，我們輕易不要去他的巢穴。”

荀鶯初詫異地說，“可是阮家長兄就在歷陽城里，任職歷陽太守已經三年了。我家九郎也在歷陽任職做事。聽說這次城里高僧講經，豫州不少士族特意趕去歷陽，都是去辨析經義，闡明佛理。他們都好端端的?！?

“毒蛇蟄伏不出，不代表從此向善了。今日不咬人，明日不咬人，不代表一輩子不咬人。何必把自己送進巢穴邊，拿自己性命賭一次毒蛇會不會咬人？”

阮朝汐勸到這里，話已經說得足夠，荀鶯初再也不說什么，低頭默默地前行。

再說話時，聲音悶悶的。

“你說的這些，其實我都知道。”荀鶯初路過庭院中央的梧桐樹，停下腳步，攏著披帛抬頭看枝葉舒展的樹冠，“阿般，家里在給我議親了?！?

阮朝汐吃了一驚，停下了腳步。

年齡相仿的兩位少女在大樹下彼此對視著。

荀鶯初極力偽裝的興致高昂的表層偽裝被扯開，露出了遮掩不住的低落彷徨。

“我偷聽到的。家里在商議著，是和鐘氏結親，還是和阮氏結親。鐘氏有三四個年紀合適的，阮氏也有三四個合適的?！?

“我阿母說，先挨個相看一遍，看到合意的再說；我阿父說，同時相看兩家，會把兩家都得罪了。不如先定好一家，再慢慢相看那家的人選。阿母又問，相看都未相看，七娘連兩家郎君的面都未見過，如何先定哪家？阿父斥責說，兩家結親，結的是門第。何必見面？等七娘嫁過去，自然可以長長久久見夫君的面了！”

少女的嗓音在風里飄散開，荀鶯初眼眶里逐漸蓄了淚。

“阿父阿母這次允我過來云間塢，其實也是把我支開，他們好暗中準備議親事。等我這趟回去荀氏壁……鐘氏還是阮氏，應該已經議定了。也不知何時出嫁，嫁給哪個，以后能不能再來云間塢玩兒了?！?

阮朝汐握住了荀鶯初的手。

指尖冰涼，荀鶯初穿了身單衣就跑出來了。

阮朝汐溫熱纖長的手覆住對方的手的同時，荀鶯初抱住她的肩膀，嗚嗚嗚地小聲哭了起來。

“我為什么要長到十六歲這么大了。若我像你這樣，今年剛剛及笄多好。”

阮朝汐站在樹下，一時間，她不知道該如何出聲安慰。

對于高門大姓出身的女郎而來，無憂無慮的少女歲月，似乎都在出嫁后戛然而止。也因此，相看、議親、出嫁之類的字眼，對于荀七娘來說，格外可怖駭人。

然而，阮朝汐住在西苑，見多了相仿年紀的少女們的不同去向。

在西苑長大的少女們，各自的天賦才能不同，每年擇優劣汰。

被劣汰出去的，其實各個都生得姣美動人，只是才能不及，跟不上西苑近乎殘酷的進學罷了。

這些被劣汰的少女，偶爾會有容貌格外出眾的，會被挑選贈送出去。來訪的貴客離開云間塢時，她們會跟隨貴客離去，再不會回來。

不知是不是個好出路，但畢竟是條出路。自愿隨貴客離去的少女不少。

當然有更多留在塢里，等年紀到了，就在云間塢里成了親。有嫁得好的，做了主簿娘子，邑長娘子，是西苑劣汰送出去的少女們羨慕的出路。

像傅阿池那般，能夠跟上西苑進學，又被送去東苑跟隨楊先生進學的，只有寥寥兩三個。

阮朝汐隱約知道，這兩三個小娘子，才是當年娟娘和她說過的，“留在西苑，什么都要學，什么都要會”，有可能被擢為家臣的女孩兒。

按照荀玄微的安排，阮朝汐住在西苑單獨的院落里，跟隨著西苑和東苑進學，又因為她阮氏女的身份，接受了沈夫人格外嚴格的行止儀容訓誡，單獨學了《女誡》。

她只是借住在西苑里，和西苑眾女孩兒的前路都截然不同；但和眼前正宗高門大姓出身的荀七娘相比，她沒有父母雙親，自然也不會有人和她提起相看，議親，出嫁……

她和荀七娘的前路似乎也不同。

一聲聲的抽泣聲里，阮朝汐陷入了短暫的迷茫。

她今年已經及笄了。荀七娘避之不及的十六歲，距離她也并不很遙遠。

她的前路又在何處呢。

聞聲趕來的荀氏女婢和白蟬，給樹下的兩位小娘子各自披上避風氅衣，荀七娘紅著眼眶，扯著阮朝汐的手腕不肯回去。

“我倒也不是格外對會梵語的大和尚講經感興趣?！彼跇湎峦侣读诵穆?，“我只是……想在出嫁之前，多看看，多走走。從小聽所有人說歷陽城，歷陽城，我都十六了，幾十里外的大城，一次都未去過！能讓我親眼瞧瞧，哪怕不入城，在城外看看歷陽城長什么樣兒，我也甘心回荀氏壁議親了?！?

聽著那句“哪怕不入城，在城外看看……”阮朝汐心里微微一動。

低垂的眸光抬起，兩邊對視了一眼。濃長睫羽下遞過去的眼神很熟悉，荀七娘的眼睛立刻亮了。

交握的手用力，阮朝汐嘴里勸著，“別任性，聽話回去……”手里不輕不重捏了兩次，睫羽忽閃幾下，又意味深長地瞥過去一眼。

荀七娘破涕為笑。乖巧告辭，被女婢簇擁著回了屋。

阮朝汐自己也轉身回了廂房，隨手把信放置在書案上。