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那日是寧荷十四歲生辰，舉國尚在百廢待興中喘息。他筆直坐在父皇書房一側，正一絲不茍地批閱奏折。秋日風帶著刺骨寒意鉆進來，即便身上裹了再多衣裳，那股從骨子里透出來的寒氣仍讓他嗓子發癢，忍不住一聲接一聲地輕咳。

燭火在身側明明滅滅，寧荷微瞇著眼，試圖看清奏折上關于各地稅收的字跡。

“父皇，關于稅收......”拿不準的建議哽在喉頭，他終是抬頭向皇帝詢問。

“減稅，鼓勵農耕，賞地，剝權，不必在乎國庫虧虛。”皇帝幾乎不假思索，“陳武既得了那么多賞賜，這事便交給他解決，處理不善再從中罰沒便是。”

寧荷眉峰微蹙，道出疑慮：“若他推脫呢？”

“交由李凌。”皇帝語氣沉了沉，“他也該振作起來了。如今這局勢，他若真與陳家走近，才叫朕夜不能寐。”

李凌的性子，寧荷始終摸不透。他成熟得太早，許是因母親生他太早的緣故。皇后刁蠻任性，到了這年紀仍改不了少女般的嬌縱，皇帝曾偏愛她這份鮮活，可年歲漸長，便只剩厭煩。偏李凌總護著她，這般維護，難免引得皇帝顧慮。

“他......興許不會。”皇帝似是寬了心，“若是幾月前，朕倒沒這般把握。”

“或許......朕該讓李凌與陳武斗一場。凌兒若贏了，這太子之位，便給他。”當皇帝，最要心狠，李睿林眼中閃過一絲冷冽，沉吟道。

只是陳家與皇后，終究不能留。他要的，是殺母立子。

寧荷不再多言，將批閱好的奏折呈給皇帝，行禮起身告退。他想去看看祠堂修葺得如何，那場戰火將祠堂燒得殘破，如今總算快大功告成。

李冰去得太早，既未冊封太子，也無封號，本進不了祠堂。是皇帝追封他為“昊”，又親自主持了四十九日祭祀，才稍稍緩解心中悲痛。

“你為她求情，朕便知她待你不薄。”皇帝忽然開口，語氣里帶著幾分愧疚，“明日去見她一面，便回吳中修養些時日吧。朕記得你的生辰，這幾個月，苦了你了。”他頓了頓，聲音低啞，“寧伯頃的讖緯說你命不好，你身上的痛，朕何嘗不體會？”

等到寧荷恢復皇子身份那日，怕是只能是死后追封了。”

突如其來的關懷讓寧荷有些無措，蒼白的唇緊緊抿著。自小他便是這般正色嚴謹、不茍言笑的模樣，因眼疾總睜大眼睛，想聽清周遭一切，偏偏那雙眼睛生得極美，認真的神情總讓人不忍欺辱，像株被厚雪壓著卻折不彎的寒梅。

“父皇，兒臣認命。”他說，眼底似有千言萬語。若他真是寧家的人，那損陰德之事，天譴降在他身上，寧荷無怨無悔。

走出偏殿，長廊拐角處撞見寧伯頃，寧荷規矩低頭行禮：“舅舅還未走？”

“宮里的香料是老夫一手置辦的，陛下這幾日睡得不安穩，特地來調配些安神香。”寧伯頃笑著回話，年邁的身子骨倒還硬朗，“如今要告老還鄉了，能為皇上多做些事，也算是盡心了。”

寧荷從前總不解，二人都姓寧，為何要稱他“舅舅”。后來才知，寧伯頃一直在瞞著他的身世。是怕他知曉那百年秘密后遭人威脅嗎？

可此刻，寧荷心中竟生出幾分威脅的念頭。

寧伯頃念在骨肉親情，縱是自家家族靠著占據龍脈得以大富大貴、長壽少痛，卻唯獨寧荷自小病痛不斷，連路都走不穩，常被府中孩子笑話。

他曾怕寧荷早逝皇上怪罪下來，便想過偷天換日，將自家年歲相仿的子弟換過來，又擔心被皇上察覺，便故意針對寧荷，間接嫁禍給皇上安排的人，借此換掉他身邊的侍從。可這般換來換去，最苦的始終是寧荷。

終究是親妹妹的兒子，寧伯頃將一盒假死藥塞到他手中。

寧荷面無表情地將藥揣進衣袖，寧伯頃在一旁叮囑：“此藥有毒，吃下后兩日之內得不到解藥，必死無疑。當年恪王求藥，有孕的恪王妃吃后，害得小郡主出生時兇險萬分，二人都損了根基。好在老夫早說過此藥兇險，才沒留下日后追究的由頭。”

可寧荷沒打算放他走，伸手抓住那人衣袖，語氣認真說：“這件事，舅舅可要瞞好。若秦氏的身份暴露，我便將你們一族占據龍脈的事，悉數告訴父皇。”

“寧荷，”寧伯頃輕輕一笑，抽回衣袖，負手從他身邊走過，“這種誅九族的事，你不為自己著想，也該想想你的生母。我們本就是一條繩上的螞蚱，只要你一日姓寧，便脫不了干系。”