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瓦萊里婭抿了抿唇，沒有多說。她退后一步，整理了一下裙擺，清了清嗓子和父親說道，

“哥哥的朋友下午過來打馬球，我們就留他們吃了晚飯。沒想到您們今天也回來。”

她故意讓語氣顯得輕松，目光卻悄悄掃向父親，觀察著他的反應。

聰明的少女給不同的人想了不同的哄騙話術，竟只為躺在哥哥的身下，和他偷歡半晌。

羅德里戈在她身后，內心輕笑了一聲。

瓦萊里婭心里清楚，哥哥肯定會在馬球比賽之后和那群年輕人在草地上抽著煙草聊天，若想與他偷歡片刻，就必須找個理由支開那些人。而搬出“與父母共進晚餐”是最完美的借口，那些打馬球的貴族子弟總得回去收拾一番，穿上得體的禮服，才好意思出現在亨利的餐桌上。

而對著父親，總要給他解釋為什么會有其他人出現在家宴上。

亨利的眉頭微微皺起，表情頓了頓，顯然對這突如其來的聚會有些不悅。

他又摘下帽子，遞給一旁的仆人，沉聲問瓦萊里婭，“又是些什么人？”

瓦萊里婭知道父親不喜歡這種喧鬧的場面，更不用說一些沒有事先安排的情況。她連忙接話，聲音軟糯，帶著一絲小心翼翼，“尼爾、小勒布倫，還有一些其他家的青年。”

她特意將“尼爾”放在首位。

果不其然，她父親的表情在聽到這個名字時緩和了幾分。

尼爾·英特曼是亨利頗為欣賞的年輕人，不僅家世顯赫，還曾與瓦萊里婭一同長大，兩個孩子玩玩鬧鬧，似乎也頗為投緣。眼看到了瓦萊里婭嫁人的年紀，他正想著與英特曼家的人提親。

瓦萊里婭暗自松了口氣，知道自己應付過了父親這里。

“好吧，”亨利終于點了點頭，語氣中多了幾分妥協，“我和你母親先去換一身衣服。你去餐廳招呼著，別讓客人多等了。”

他轉頭看向妻子，示意她一同上樓。

赫爾曼微微頷首，步伐優雅地走向樓梯，仆人們立刻跟上，手中捧著他們的行李和衣箱。

瓦萊里婭目送父母的身影消失在二樓的走廊盡頭，這才轉過身，朝餐廳走去。

羅德里戈跟在后面，步伐不緊不慢，帶著一種刻意的節奏。他目光緊緊跟著瓦萊里婭，似乎看到了她隱藏在裙擺下顫抖的雙腿。

他的喉結上下滾動，眼底閃過一絲隱秘的滿足，瓦萊里婭穿的裙子恰到好處地掩住了他在她白皙皮膚上留下的紅痕，那些他指尖與唇齒的杰作，此刻被他可愛的妹妹小心翼翼地藏了起來。

“妹妹今晚還是這么美麗啊。”他的聲音帶著一絲沙啞，透出幾分曖昧的意味，仿佛在提醒她某些只有他們才懂的秘密。

瓦萊里婭僵了僵，實在不懂哥哥這句話究竟是真心夸贊還是另有所指，心跳卻莫名加快了幾分。她抿緊唇，假裝沒聽見，端著手繼續往前走。

凱蒂總是習慣跟在瓦萊里婭的不遠處，這時她開口說道，“小姐一直都很美麗，今晚主人和英特曼家的都在，她特意挑了這件裙子，還讓我幫她把頭發盤得更精致些，可不是費了一番心思嘛。”

羅德里戈聞言側過頭睨了凱蒂一眼，從鼻腔里發出一聲短促的“哼”，像是對她的插話頗為不屑。

他的嘴角微微下壓，顯然不喜歡聽到其他人的聲音。但他沒多說什么，只是喉嚨里低低地咕噥了一聲，抬腳加快步子，超過瓦萊里婭，走到了前面。

凱蒂落后幾步，湊近瓦萊里婭，小聲嘀咕道，“他的脾氣還是老樣子，陰晴不定的，誰知道哪句話又踩了他的尾巴。”她的語氣里帶著點埋怨，顯然對這位馬爾尼家的公子有些不滿，“對妹妹也不溫柔一些。”

瓦萊里婭想到他粗暴的疼愛，但又無法宣說，她露出一抹無奈的笑，轉頭看了凱蒂一眼，輕聲道，“別管哥哥說的話了，他就這樣，咱們也快些去吧。”

餐廳的方向傳來低低的笑聲，燭光從半開的門縫中灑出，在大理石地板上投下斑駁的光影。

窗外，夜色漸濃。草場的清香混雜著花園的花香，悄然鉆進莊園的每一個角落。