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聽了下人的通報，小宋氏掃了一眼苑內的陳設，見處處妥當，才扶著丫鬟的手往前面去。她一面走，一面開口道：“蕓香，老爺現在人在哪兒？”

蕓香忙回道：“晌午那會兒陸家老爺打發了人來，說是書院里出了點兒事，請老爺過去。奴婢才著人去門上問了，還沒回來呢。”

“讓李管家親自去書院走一趟，知會老爺一聲，大小姐到家了。”小宋氏淡淡地吩咐道。

蕓香點頭應下，出了菡萏苑就去尋管家。

繞影壁，穿花廊，步過小花園來到前院的門前，抬頭看了一眼院門上的熟悉又陌生的題字，林婉宜腳下的步子微微一滯，復又朝里走去。

守在院子里的小丫鬟眼尖瞧見了人，連忙堆笑迎上前，態度雖恭敬而熱情，但顯而易見是待客之姿。

一路走過來，小丫鬟不是獨一份如此，林婉宜見了也只淡淡牽唇，眉目半分未動。

挑簾進屋，林婉宜甫一繞過落地的蘇繡山水屏風，就看到坐在炕榻上的小宋氏抬頭望了過來，面上掛著她熟悉的溫柔笑意。

“婉宜見過母親。”

從容大方地行禮，她舉止有度，半分差錯沒有，端的一副大家閨秀模樣，落在小宋氏的眼中，竟教她看出幾分長姐宋氏的影子來。

小宋氏捏著手里的繡帕，笑吟吟起身扶住林婉宜，拉著她的手牽至身旁坐下。“一路舟車勞頓想必累壞了吧，我讓廚房準備了你愛吃的蓮子羹，一會兒嘗嘗？”

“謝謝母親。”

小宋氏聞言笑意微斂，眄一眼林婉宜，道：“好些年不見，竟和我生分了不成？”見她低下頭去，便又笑了一聲，“罷了，你我也九年未曾相見，總不好勉強你……”

她嫁進林家時，小丫頭剛四歲，彼時她忙著在林家站穩腳跟，沒顧得上跟宋氏留下的長子長女親近。后來過了兩年，又因為那檔子事，林婉宜被外祖家接去了江南，宋氏長子林珵更是不辭而別，至今下落不明。小宋氏常常想，如果不是她入府半年懷了身子生下林秋寧，又兼著養護宋氏幼子林卓，只怕如今在林家日子不會太好過。

前塵往事浮上心頭，小宋氏手中的繡帕又被捏緊三分。她看了一眼眉目柔順姣好的林婉宜，拍拍她的手道：“你爹去書院處理事情了，只怕回來得晚，你先回菡萏苑休整休整，晚些時候再來給你爹請安？”

林婉宜點點頭，卻遲疑地抿了抿唇角。半晌，她輕抬眼簾，望向小宋氏，問道：“卓兒呢？”

兄長林珵是跟父親鬧翻了臉出走的，這九年音信全無，就連外祖父和外祖母都打聽不到消息，她自然不指望從家里得知什么，故而此時心里只惦記著幼弟。

聽她提起林卓，小宋氏面上自然而然地多了幾分柔和，“秋寧嚷著要吃街上的糖葫蘆，卓兒就領著她去了。”頓了頓，添一句，“今兒早起，卓兒就一直坐在廊檐下等你呢，一會兒回來了指不定怎么高興呢。”

林婉宜沒有多說什么，斂去眉目間幾許失落，起身辭了小宋氏回菡萏苑。

菡萏苑位于林府院子的東邊，雖然面積不大，但是苑內一景一設卻是處處精致。活源清潭，白石畫橋，綠竹猗猗，海棠倚壁，清水池中還有欲開未開的荷花朵朵。

蓮枝把帶回來的為數不多的箱籠打開，將里面的東西一一收拾擺放好，等收拾到林婉宜特意給弟弟帶的禮物時動作不由一頓，看向屋外。

太陽已經下了山，天色也暗了下來，她們回菡萏苑都小半天了也沒見著小少爺過來。

“姑娘，這東西是先收起來么？”

林婉宜擱下手里的茶盞，望過來，“放一邊罷，對了，記得把首飾盒里那兩樣新的精致頭花取出來，晚間一道帶到前面去。”身為姐姐，她不會厚此薄彼，給林秋寧的頭花是她精挑細選的新鮮樣式，而且都是江南特有的花樣。

蓮枝應了一聲，旋即就準備起來。

晚間，明月初上枝頭的時候，前院才傳消息到菡萏苑，說是林修儒并林卓都已經回家來了，眼下正等著林婉宜過去一道吃團圓飯。

蓮枝提燈，林婉宜踏著夜色到前院，還沒進門