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噠，噠，噠——

皮靴堅硬的鞋跟叩擊著冰冷的合金地板，聲音在狹窄、昏暗的廊道內被無限放大，又撞向兩側布滿粗糲管道的墻壁，反彈回來，形成空洞而壓抑的回響。空氣里彌漫著機油、消毒水和某種難以言喻的陳舊金屬銹蝕混合的氣息。頭頂慘白的應急燈間隔很遠才亮一盞，光線吝嗇地灑下，勉強照亮腳下幾尺之地，更遠處則被深不見底的幽暗吞噬。通風管道深處傳來低沉的嗡鳴，像是這座龐大基地沉睡中的呼吸。

瑞知秋步履沉穩，目不斜視，他身形高挺，面容在光影交錯間顯得輪廓分明，卻又帶著一種刻意收斂的銳利。

然而，就在他即將拐入下一個岔口時，一個略帶沙啞、仿佛浸著煙草味的男聲，毫無征兆地從側后方一片濃重的陰影里響起，像一條冰冷的蛇，悄無聲息地纏上了他的腳踝：

“這么匆忙，趕著去給大小姐當忠犬呢，瑞知秋？”

腳步聲戛然而止。

瑞知秋的身形沒有一絲晃動，但周身的空氣仿佛瞬間凝固了。他緩緩側過身，銳利的目光精準地投向聲音來源。

在那片幾乎與黑暗融為一體的角落里，倚著一個男人。

“夏葉。”瑞知秋的聲音不高，平鋪直敘，聽不出任何情緒，像念出一個冰冷的代號，“基地的規矩，禁止在核心通道吸煙。”他的視線掃過那點猩紅，帶著不容置疑的審視。

男人的身形不算魁梧，甚至有些精瘦，但骨架撐起的姿態卻透著一股不容忽視的韌性。他隨意地靠在冰冷的金屬管壁上，指間夾著一支燃了一半的香煙，暗紅的火星在昏暗中明明滅滅，映亮了他半張臉——下頜線條清晰，嘴角噙著一絲似笑非笑的弧度，眼神藏在煙霧之后，晦暗不明。他穿著和陳家勢力其他人一樣的制式作戰服，但領口隨意地敞開著，袖口也卷到了小臂，帶著一種刻意的、不合時宜的松弛感。

夏葉嗤笑一聲，慢悠悠地吸了一口，吐出一個煙圈，看著它在慘白的光線下扭曲、消散。“規矩？”他拖長了調子，帶著點玩味的嘲弄，“規矩是給守規矩的人定的。比如你，瑞知秋。大小姐身邊最忠誠的影子，永遠一絲不茍，永遠……完美執行。”他刻意加重了“忠誠”和“完美”兩個詞，舌尖仿佛在品嘗著某種別樣的滋味。

“職責所在。”瑞知秋的回答簡潔至極，目光卻未曾離開夏葉的眼睛，試圖穿透那層煙霧，看清里面的真實意圖。他能感覺到對方話語里裹著的刺，一種并非純粹敵意、卻也絕非善意的試探。

“職責？”夏葉向前踱了一步，走出了大半陰影，那張帶著點玩世不恭、眼底卻藏著深沉的臉完全暴露在燈光下。他上下打量著瑞知秋，像在評估一件精密的武器。

“是啊，職責。為大小姐掃清障礙，處理‘麻煩’，無論那麻煩是什么人，什么事……甚至，”他頓了頓，聲音壓低了幾分，帶著一種令人心悸的暗示，“包括處理掉不該存在的‘證據’，對嗎？霍叁少那事兒……嘖嘖，手腳真干凈，不愧是大小姐最鋒利的刀。”

空氣驟然緊繃。瑞知秋的瞳孔幾不可察地微微一縮。霍言，這個名字像一顆投入死水的石子，瞬間打破了表面的平靜。夏葉知道什么？他是在試探，還是……威脅？瑞知秋臉上的肌肉紋絲未動，但背在身后的手，指節已經悄然繃緊。廊道深處似乎有氣流微微擾動，頭頂的應急燈閃爍了一下，投下更深的陰影。