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“昨夜……動靜又很大啊？”

晨曦微露，負責打掃主宅外圍的女仆們壓低聲音在小徑旁的水井邊交頭接耳。

“可不是……西暖閣雖然離得不算太近，可那聲音……唉……”一個圓臉女仆皺眉，聲音里帶著不忍，“開始還是那種……嗯……好像挺難受的抽氣聲，斷斷續續的……到了后半夜……聲音就更不對了……”

“嘶……像在哭，又像疼極了的小獸叫……”另一個瘦點的女仆縮了縮脖子，“最后幾聲……天快亮時，叫得我都心慌……”

“別說了！”年紀稍大的侍女頭目板著臉出現，厲聲呵斥，“主子們的事也是你們能議論的？還不快去干活！”然而她的眼底，也掠過一絲難以掩飾的復雜。她曾奉命給西暖閣送過一次深夜熬好的安神湯，只在推開外層移門的瞬間，隔著內室厚厚的紙門，都隱約聽到了里面傳來壓抑不住的、極其痛苦的、仿佛被堵住嘴的嗚咽聲和類似手掌拍打在豐腴臀腿皮肉上的沉悶聲響（啪！啪！啪！）。她放下湯碗就逃也似的退了出來，再不敢多聽一秒。

這些零星斷續、模糊不堪但指向一致的耳語，如同破碎的拼圖，一點點在百合子心中還原著另一個“明日子夫人”與尾形獨處時的真實輪廓。那并非情欲的風月，更像是……一場隱秘的酷刑。聯想到西暖閣里見到的那女子溫和堅韌中隱藏的雄性般的野性與強悍，這畫面就更令人不寒而栗——是怎樣的折磨，才能讓那樣一個生命力如此蓬勃的女子發出那樣的聲音？百合子端著茶盞的手，指尖冰涼。

一日午后，百合子正安靜地在面向庭院的書房里臨帖習字。紙門被無聲拉開一道縫隙，管家恭敬地遞上賬冊。百合子無意中抬眼掃過門口，卻看到庭院一角剛剛轉過廊角的熟悉身影。

是尾形百之助。

他穿著常服，姿態挺拔放松，閑庭信步般走向連接西暖閣的那條小徑。手中似乎隨意地提著一個紙包——看著像是附近最有名的那家和果子鋪的點心盒子。

陽光落在他身上，將他下頜的輪廓鍍上一層柔和的金邊。他嘴角似乎還噙著一絲極淡的、平日里在她面前從未顯露過的……堪稱溫情的笑意？步伐帶著一絲說不出的輕盈與期待。

百合子握著毛筆的手停滯在空中，墨滴緩緩落在宣紙上，暈開一小團深黑的污跡。

眼前這個步履輕快、仿佛要去郊游會友般的尾形百之助，與昨夜女仆們口中那個可能制造痛苦聲音的男人、與她在西暖閣初見時那個在她面前冰冷疏離的丈夫……這叁個形象在她腦中激烈沖撞、撕裂，形成一個巨大的、荒謬的認知漩渦。

這巨大的反差帶來一種刺骨的寒意。她理解了那點點心意味著什么：打一巴掌，再給顆甜棗？還是……更加扭曲的補償方式？為了維持一種扭曲的平衡？

數日后，一個春光明媚的上午。百合子因一盆名貴的朝顏花需請教花匠，罕見地踱到了仆役房舍后方相對僻靜的花圃。花圃一角被翠竹半掩的亭子里，坐著一老一少兩個身影。年老的是府里資深的花匠，年輕的那個……

竟是阿希莉帕！

她似乎正幫花匠清理著花盆雜物，穿著方便干活的靛青色粗布窄袖衣裳，蹲跪在那里，露出的側臉在陽光下瑩白如雪，專注地聽著老花匠講述著什么。她微微歪著頭，幾縷柔軟的黑發垂落鬢邊，藍眸清澈專注，唇角微彎，像一個求知的學生。那份專注和自然的生命力，讓周遭的空氣都仿佛清新了幾分。

百合子腳步一頓，下意識地想回避。她無意窺探，但這景象在充滿規束的主宅里如同奇特的風景。

然而，就在她剛想轉身離開的瞬間——

“阿希莉帕。”

一個冰冷的聲音，如同猝然撕裂晴空的陰云。

尾形百之助不知何時出現在了竹徑的另一端。他身量挺拔，背對陽光走來，面容卻隱在竹葉的陰影里，看不真切，唯有一股無形的、帶著極低氣壓的冰冷氣場瞬間籠罩了這片小天地。

他叫的不是“明日子”，而是那個陌生的、帶著強烈異域風情的名字。

阿希莉帕的身體在聽到聲音的瞬間，如同受驚的鹿般猛地繃緊！臉上那份專注平和的笑意瞬間凍結、消失。她幾乎是本能地想要站起，動作帶著一絲不易察覺的僵硬和……畏懼？那雙剛剛還清澈含笑的藍眸瞬間沉了下來，眼底深處掠過一絲緊張，迅速低下頭避開了那道冰冷的視線。

老花匠也慌忙起身行禮，結結巴巴地問安。

“你在做什么？”尾形的聲音不高，卻像冰錐砸在地上。他踱步走近，目光如同寒冰掃過老花匠和那些花盆雜物，最后落在阿希莉帕依然半蹲跪、僵硬低垂的身影上。“我讓你在這里了嗎？”

沒有怒吼，沒有斥責，卻帶著一種令人脊背發涼的主宰感。阿希莉帕抿緊了唇，沒有回答。她修長、即使在粗布下也看得出強韌力量的手臂正搭在膝蓋上，百合子清晰地看見——那腕骨外側，有幾道不甚明顯、但依稀能辨別的紅痕！像是……被用力抓握或者綁縛過的痕跡！而她低垂的脖頸上，衣領邊緣之下，似乎也有一小塊曖昧的青紫色在陽光下隱隱閃現！

老花匠嚇得大氣不敢出。

尾形只是冷冷地掃了呆若木雞的老花匠一眼，視線便重新釘在阿希莉帕身上。

“回去。”他命令道，聲音毫無波瀾，卻帶著不容置喙的壓迫，“別讓我再說第二次。”

阿希莉帕的肩膀幾不可察地顫抖了一下。她終于抬起手，撐住旁邊的竹制圍欄借力站起來。起身的動作略顯遲緩，似乎腰腹處有些不適？百合子注意到她那渾圓挺翹的臀部曲線在用力站起時繃得更緊實，透著一股倔強的力量感，卻又莫名帶著一絲被過度索取后的脆弱。她沒再看尾形，也沒看任何人，只是默默地、帶著一種沉重的順從感，低著頭，慢慢地朝西暖閣的方向走去。身影在春日的陽光里，顯得孤單而伶仃。

尾形站在原地，看著她離去的背影，許久沒有動。陽光照亮了他半邊側臉，那線條冷硬如刀刻，毫無一絲溫情。只有在那份冷酷的注視深處，百合子似乎捕捉到了一絲極其細微的、如同深淵縫隙里燃燒的扭曲火焰——那不是對工具失控的不滿，更像是……一種被那女子強大生命力本身的存在所灼痛、所吸引、繼而只能用這種折磨去確認和病態滿足感！

百合子藏在翠竹后，只覺得渾身血液都冷了下去。方才尾形看向阿希莉帕的那個眼神——冰冷、專制，卻又帶著一種被深深灼傷般的、難以言喻的專注——讓她徹底明白了這個男人的本質。他對待這個他唯一在意的女人，遠比對待她這個聯姻擺設要嚴苛冷酷千倍萬倍！百合子竟從心底滋生出一絲荒謬的慶幸——幸好，尾形百之助只是當她是一件無用的擺設，冰冷的禮器。