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這對吳向榮而言不過是舉手之勞，鄭順意便這般在布行當起了幫工。因著東家特意交代過掌柜，只要不太逾矩的活計，都交由這新來的伙計經手。鄭順意生得漂亮又伶牙俐齒，才來布行月余光景，竟為店里招徠了不少新主顧。月末盤賬時，吳向榮照例來布行巡視，順道瞧瞧這鄭順意到底有幾分能耐。

待掌柜的背影消失在街角，鄭順意才從袖中抽出那冊可疑的賬本。指尖蘸著朱砂，在幾處蹊蹺的支出上細細圈畫。忽而想起什么，又從案幾暗格里取來另一本賬冊對照。兩本賬冊竟似孿生兄弟，只是舊冊紙頁間隱約透著橙子清香——三月里江南橙花正盛。而新冊墨跡猶新，湊近還能嗅到松煙墨特有的苦香。

吳先生，她將兩本賬冊并排攤開，指尖輕點那些重迭的數字，您看這事...

吳向榮強抑住心頭涌起的欣喜，面上依舊不動聲色。他暗自思忖：鄭順意這丫頭果然是個可造之材。他擺擺手，語氣平淡道：不必多禮，你只管做好分內之事，其余雜務不必操心。原來那真假賬冊本就是他設下的局，專為試探鄭順意的能耐。如今見她確有幾分真本事，倒也不枉自己一番苦心栽培。

那日，三位衣著光鮮的年輕人踏進布行。兩位少年身著剪裁考究的西裝，少女則穿著時新洋裝，頸間珍珠瑩潤，一頂絳紅貝雷帽斜搭在蓬松的鬈發上，通身透著富家子弟的矜貴氣。

鄭順意堆著熟稔的笑臉迎上前：三位貴客可瞧見中意的料子？咱們這兒的綢緞在城里是數一數二的。要不我給幾位細說說各色布匹的...

話未說完，吳歧路便別過臉輕嗤一聲。這小狐貍嘴上說著介紹，待會兒準要把次貨吹成天仙織就的云錦——做生意的人，哪會真把短處往外掏？

鄭順意一眼便看出這三人是存心找茬，索性不再與他們多費唇舌。三位且看著，有需要再喚我。她轉身欲走，卻被少年尖銳的嗓音釘在原地。

啪的一聲，一匹流光溢彩的浮光錦被狠狠摔在柜臺上。十四歲的吳歧路揚著下巴，稚氣未脫的臉上滿是倨傲：這種下等貨色也配擺在正堂？

鄭順意不慌不忙地抱起那匹錦緞，月白色的料子在她臂彎里泛著粼粼波光。她徑直走到少年跟前，忽然將錦緞往他懷里一塞：小少爺既然瞧不上眼，可知道這039;下等貨色039;用的是何種蠶絲？

吳歧路被問得一怔，懷里猝不及防多了團云霞般的織物。

江南最上等的雙宮絲，十名繡娘要織整整三十天。她指尖掠過錦緞上暗藏的纏枝紋，您方才這一摔，可摔沒了人家半年的口糧。話音未落，少年白皙的耳根已漲得通紅。

吳歧路被鄭順意劈頭蓋臉一頓數落，噎得你你你了半天愣是接不上話。他攥著的指節發白，骨子里的世家教養讓他做不出對女子動手的事，可這金尊玉貴養大的少爺哪兒受過這種氣？抬手就要摔那攬客的茶具。

程令硯正要攔，忽聽得身后一聲怒喝：混賬東西！程令嵐兄妹齊齊喚了聲吳世伯，吳向榮鐵青著臉大步進來，連個正眼都沒給倆兄妹。見兒子這副德行，他額角青筋直跳：《鹽鐵論》的策論寫完了？《九章算術》的例題可曾驗算？

吳歧路冷著臉，眼底盡是叛逆與不耐：我的事輪不到你管。話音未落，他猛地踹翻腳邊的圓凳，木凳哐當一聲砸在地上。吳向榮額角青筋暴起，攥著鞭子的手背凸起根根骨節，卻硬生生壓下怒火：晁平！把少爺關進房里，沒我吩咐不準踏出半步！

待吳歧路被家丁架走，程令嵐絞著絹帕望向兄長：哥，歧路哥這般......我們明日還來尋他么？程令硯望著漸暗的天色，眸色比暮色更沉：回罷。再耽擱，五姨娘該差人滿城尋你了。

程家的晚宴上程富端坐于主位，面容肅穆。待他執起烏木鑲銀的象牙筷，眾人方敢抬手。程令硯低眉斂目，執箸的姿勢分毫不差，連夾菜的幅度都像是用尺子量過。程令嵐雖也規規矩矩坐著，卻在父親看不見的角度偷偷撇嘴，指尖在桌沿無意識地畫著圈。

咳咳。程富忽然擱下湯匙，青瓷碗底碰著黃花梨桌面發出清脆的聲響。程令嵐立刻繃直了背脊，連呼吸都放輕了。今日的功課可還盡心？他目光如炬地掃過兒子，我們程家世代簪纓，最重清譽。你是要繼承家業的人，若在學問上被旁人比下去...話未說完，但桌上所有人都聽懂了那未盡之意。程令硯的筷子在空中頓了頓，又穩穩夾起一粒晶瑩的米飯。

程令硯微微頷首，兒子知道。

程富繼續道：今日與吳家那小子往來可還順當？他可曾透露些什么？你要記著，這小子可是咱們程家探聽吳家動靜的039;眼線039;，須得拿捏得當。既不可叫他生分，也不能讓他得意忘形。咱們程家世代簪纓，同這等驟富新貴往來，原就是賞他們臉面，你萬不可失了身份。

程令硯全程低頭應“是”，聲音平穩無波，像一個完美的提線木偶。他機械地夾菜、咀嚼，眼神空洞或專注于眼前的碗碟。當程富提到吳歧路時，他握著筷子的手指才微微收緊，指節發白，但面上依舊恭敬。他內心翻涌：想起吳歧路肆意妄為的樣子，心底有些羨慕又有些嫉妒。

五姨娘始終沉默著，只低頭用飯，偶爾為程富添湯布菜。她像一尊沒有生氣的瓷偶，連碗筷碰撞聲都輕得幾乎聽不見。

她嘴角掛著刻意的笑，眼角余光卻總黏在程富臉上。每當程富皺眉，她布菜的手指就會微微一顫。藏在袖中的另一只手死死攥著帕子——她這般沒用，往后若沒了程富，怕是連女兒的嫁妝都要叫人算計了去。

目光掃過程令硯時，她喉頭動了動。明明是程家獨苗，卻被老爺當作探聽吳家消息的棋子。那孩子背挺得筆直，可衣領下還露著昨日家法留下的紅痕。她慌忙垂下眼，怕叫人瞧見自己眼底的水光。