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靈堂上香煙繚繞，前來吊唁的賓客絡繹不絕。有人是真心來送吳向榮最后一程，更多人卻是抱著看熱鬧的心思。程富領著程令硯、程令嵐兩兄妹跨進門檻時，眼角還帶著未及收斂的精明算計。

吳家如今失了頂梁柱，我程氏念在同行情誼，愿意代為打理產業。程富假惺惺地朝鄭順意拱手。鄭順意攥緊了袖中的印章，指節都泛了白。她怎會不知這老狐貍打的什么算盤？若真讓程家插手，吳氏商號怕是要被啃得骨頭都不剩。

程老板的好意心領了。她微微欠身，先生臨終前將瑞祥印章托付于我，如今吳氏上下暫由我主事。日后若有合作機會，還望程老板...話未說完，程富已冷笑出聲。

三太太節哀。程富陰陽怪氣地作了個揖，轉身時綢緞長衫在香案前掃過，帶起一陣陰風。

白昭一抵滬，便聽聞吳向榮的死訊。他連辦公室都未及踏入，便匆匆趕往吳宅。不過離滬月余，吳家竟遭此變故，當真令人唏噓。原以為鄭順意會悲痛欲絕，卻不料她正從容不迫地接待著各方吊唁賓客。那些前來落井下石之輩，也被她不露鋒芒地擋了回去。昔日溫婉的眉眼間，如今更添幾分堅毅。白昭立在廊下，望著她挺直的背影，眼底不由掠過一絲贊賞。

白昭抬手整了整衣領，將呢絨大衣的褶皺撫平。這件灰白的南洋款式外套襯得他愈發清瘦，下巴新冒出的胡茬在晨光中泛著青色。二十五歲的年紀，在鄉里早該是兒女繞膝的光景，可他仍舊形單影只。每當有人問起，他總是以忙字搪塞——滬市與南洋之間的航線確實占去了他大半光陰，但心底無人可念才是實情。

近來他的目光總不自覺地追隨著鄭順意。二十歲的她像枝頭新綻的海棠，與他的年歲倒是相稱。可惜那聲三太太早如金絲籠般將她圈在吳家宅院里。白昭望著黃浦江上往來船只，將心底那點悸動連同煙蒂一并摁滅在欄桿上。

白昭前來吊唁時，鄭順意連忙迎上前去。雖見他衣著齊整，卻掩不住眉宇間的倦色。白先生。鄭順意輕聲喚道，又吩咐晁平：去給白先生沏杯熱茶來。

白昭呼出一口白氣，在寒冷的空氣中打了個旋。我剛從南洋回來，就聽聞這樣的噩耗。他搖搖頭，三太太節哀。至于先前談的條件...就此作罷吧，合作事宜一切照舊。

這話對如今的吳家無異于雪中送炭。鄭順意眼眶微熱，鄭重道：白先生高義，這份恩情，我與吳氏上下銘記于心。

吳向榮入土后，葉佩青將存在匯豐銀行的股票銀元盡數取出，用藍布包袱仔細裹了，親自送到鄭順意手中。順意，這些你先拿去應急。她指尖在包袱上輕輕摩挲，雖說是杯水車薪...內宅有我和晁平、杜鵑照應，你且寬心。話音未落，杜鵑已從繡著纏枝蓮的荷包里倒出十幾枚銀元，叮叮當當落在檀木桌上：我那些金鐲子當了三百塊，平日打麻將的周太太、李太太也湊了二百...她突然哽咽，又強擠出笑意，實在不行，我還能回百樂門唱《天涯歌女》。三人相視一笑。

吳歧路起初對名利場的門道極為抵觸，死活不肯學這些。那日在吳宅，鄭順意讓宅子里所有傭人一字排開，要吳歧路親自安排他們的去處——是送去前線還是打發到青幫，全憑少爺一句話。傭人們聽得心驚肉跳，誰不知道這兩個去處都是要命的勾當？在吳宅這些年，先生和太太們待下人都寬厚，離了這兒哪還能找到這樣的主家？

他們戰戰兢兢地偷瞄著少爺的臉色，心里直打鼓：莫不是哪里伺候得不周到，惹了主子不快？可思來想去也沒個頭緒。不知是誰先撲通一聲跪下，其他人也跟著齊刷刷跪了一地。

少爺開恩啊！老管家顫著聲哀求，我閨女還躺在病床上，等著藥錢救命呢......

求少爺發發慈悲，廚娘抹著眼淚，我兒媳婦就要臨盆了，這節骨眼上......

此起彼伏的哀求聲在廳里回蕩。吳歧路站在那兒，手指無意識地揪著長衫下擺。他望著這些熟悉的面孔，忽然想起王媽總偷偷給他塞桂花糕，李叔下雨天會背他過積水......少年抿緊了嘴唇，在一聲聲開恩中，到底還是被逼著邁出了第一步。

鄭順意自此成為吳歧路最嚴厲的師長與后盾。她以鐵腕手段整頓吳氏企業，收縮外圍業務，裁撤冗員，穩固核心產業。每日清晨，鄭順意便帶著吳歧路奔波于各個工廠商鋪之間。

這日，二人剛踏進紡織工廠大門，數十名工人便呼啦一聲圍了上來。吳歧路下意識側身擋在鄭順意前面，卻見工人們七嘴八舌地嚷道：三太太，聽說吳氏要垮了，我們上月的工錢還發不發？

都聚在這兒作甚！工廠管事厲聲呵斥，手里的銅鑼咣地一敲，不干活還想領工錢？散了！都散了！

工人們被這聲暴喝震得紛紛退散。鄭順意微微頷首，指尖輕撫過袖口的云紋刺繡，對管事投去贊許的一瞥。陽光穿過天窗，在他深青色的長衫上投下斑駁的光影。

工廠管事領著鄭順意來到辦公室時，昏暗的房間里只坐了五六位老師傅。原先三十多人的技術團隊，如今只剩下這些跟了吳氏二十多年的老匠人還守著。

鄭順意把吳歧路往前一推：各位師傅，這就是咱們吳氏的少東家。

靠窗的老李頭正打磨著零件，聞言頭也不抬，手里的銼刀在金屬面上刮出刺耳的聲響。角落里傳來一聲嗤笑：我當是什么人物，原來是個乳臭未干的毛孩子。

吳歧路白凈的臉頓時漲得通紅，卻挺直了腰桿。他注意到老師傅們的工作服雖然洗得發白，但每顆紐扣都扣得整整齊齊。