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辰時初，宋楚楚終于睜眼，在榻上伸了個大大的懶腰。

「娘子，您起來了。早膳已備好了。」杏兒笑吟吟的迎上前。

宋楚楚揉著手臂坐起，臉頰還帶著一抹淡紅。昨夜湘陽王……又心血來潮，把她綁了個結結實實，折騰得她渾身酸軟。

幸好湘陽王尚算體貼，從不真要求她早起侍候。

今日的早膳有桂花糯米小飯團，蜜漬金桔，燕窩冰糖羹。

宋楚楚吃得心滿意足，唇角邊都沾了點金桔糖漿。

待杏兒收了碗筷，她才微微蹙眉，總覺得似是少了些什么。

思考片刻，才想起——

「杏兒，避子湯呢？」

杏兒聞言，拍了拍額頭，興奮道：「都忘了稟告娘子了。王爺今早吩咐，從今日起撤了娘子的避子湯！」

這話一出，宋楚楚手指頓了頓，眼里微微一亮。她下意識地抬手撫向小腹，指尖輕柔，彷彿已能感受到未來某種溫熱的生命在那里跳動。

可那抹喜悅只維持了片刻，便被一股無聲的悶意悄然湮沒。

近日府中風聲漸起，說湘陽王有意立正妃——雖未對外明言，卻已傳得沸沸揚揚。還聽說前些日子，有位劉姓貴女被他帶入府中，在正院現身。雖無人明講她的身份，但眾人心中已有猜測。

宋楚楚咬了咬唇。立妃在即，自己這點寵愛怕是撐不了多久。

避子湯被撤，她應該高興的。可心底卻泛起莫名的酸意與怯意。

李嬤嬤曾言，王妾所出的孩子，若非嫡母身亡，大多都得交給正妃撫養。妾室無權教子，更無法親自撫育。她自己便是庶女，自幼被侯夫人冷眼看待，什么委屈沒吃過？

若真有了孩子……自己又憑什么保他周全？

宋楚楚垂下眼，手慢慢收回，掌心掐得微微泛白。原本甜滋滋的早膳，此刻竟像壓在心頭的一塊石。

二日后申時，天氣悶熱，宋楚楚坐不住，便遣走了杏兒與阿蘭，自己漫步至偏廊小院。她早打聽過，這時辰灶房那頭的小丫頭阿桂常會提著藥籃，把廚下所需的草藥送去后院藥柜，一邊送一邊順手整理，是府中少數經常接觸藥材、嘴巴又不那么緊的下人。

見四下無人，宋楚楚輕聲喚住了她。

「阿桂，你先別忙……我問你一件事，只問問，不是叫你做什么。」

阿桂一臉懵懂：「娘子儘管吩咐。」

宋楚楚遲疑片刻，終是壓低聲音問：「那避子湯……我聽說都是由藥房配好，送來的。若……若有人想繼續服用，要怎么才拿得到？」

她話一出口，臉頰便漲紅了。說得委婉，其實是直問「怎么偷拿」。

阿桂嚇了一跳，支支吾吾：「這……奴婢不知……不過上次好像聽說，春桃姐曾幫二嬤嬤領過——」

「噓——你小聲點！」

宋楚楚心亂如麻，自從那日向阿桂探詢避子湯之事后，便夜夜難眠。

她其實也知自己魯莽——那般話，說出口便已越矩。真正叫她付諸行動，她更遲遲不敢……只怕踏出那一步，便是萬劫不復。

此后她再未提起此事，連杏兒與阿蘭都察覺她神情恍惚、心事重重，卻又不敢問。

這日黃昏，天氣乍暖還寒，宋楚楚正坐于怡然軒的窗邊，挽著衣袖，細細為一張綾紙上色。這是她近日間來練筆的小花鳥畫，手中細筆點到鳥喙時，便聞廊外傳來幾聲低低的「給王爺請安」，緊接著便是細碎的腳步聲。

宋楚楚忙放下畫筆起身，還來不及理好衣襟，湘陽王已步入殿內。他步履從容，面色淡淡，袁總管緊隨其后。

她行了一禮：「見過王爺。」

「起來吧。」他語氣不冷不熱，眼神落在她桌上的畫紙上，淡淡瞥了一眼，隨即轉開目光。

宋楚楚瞧著他，又偏頭望了眼站在一側的袁總管，心中隱隱不安。

湘陽王是怡然軒的常客，袁總管卻不是。

這時，小廝捧著托盤進來，交予袁總管。袁總管沉默地將托盤擱于桌上。盤中是一碗湯藥。

湘陽王落座，將身一倚，朝那碗藥抬了抬下頷，語氣平靜：「喝了。」

宋楚楚盯著那碗熱氣騰騰的湯藥，遲疑片刻，低聲問道：「這是……什么？」

湘陽王聞言，聲音清冷，字字如刀：「你不是在找避子湯嗎？」

她猛地抬頭，眼中閃過一絲慌亂。

親王續道，語氣不疾不徐，卻透著一股令人心驚的寒意：「這里有一碗更好的。喝了，一勞永逸——絕子絕孕，往后再也不需避子湯。」

他語氣平靜得冷酷，像是在說一件與己無關的小事。

宋楚楚一聽那句「絕子絕孕」，臉色倏然慘白，身子不由自主地往后退了兩步，聲音發顫：「不……妾只是一時糊涂，妾不想——」

湘陽王未語，只冷冷看著她，彷彿在等她自己崩潰。

袁總管一揮手，兩名小廝即刻上前，欲按住她。

宋楚楚倏地揮袖，強自鎮定地喝道：「走開！」

她隨永寧侯學過幾年武，情急之下反應極快，手肘一擰，竟將一名小廝撞得跌退幾步，另一人也被她反推撞倒在案幾邊角。

袁總管一驚：「娘子，莫要自誤——」

宋楚楚退至榻前，面色蒼白，眼底滿是恐懼：「王爺……妾知錯了……求您饒了妾這一回……」

湘陽王終于動了。

他自座上起身，一步步走向她，神色陰沉得幾近可怖。她心底一陣顫慄，卻也不敢逃，只能緊緊抱住自己。

他站定在她面前，垂眸俯視，聲音冰涼刺骨：

「無妨——本王親自來。」

話音未落，他已一手扣住她后頸，將她拽至桌前，力道之重使她頓時動彈不得。瓷碗貼上唇邊，熱湯灌入，她喉頭被迫張開，整個人驚懼萬分，雙手緊抓他的衣襟，指節發白，淚珠沿著臉頰止不住地滾落。

她劇烈咳嗽，卻無力反抗。

一碗湯藥灌盡，他才松開手。宋楚楚整個人癱坐在地，顫抖如葉，唇色褪盡，眼中水光氤氳，竟連哭聲也啞了。

「王爺……」她一邊咳嗽，一邊含糊帶哭地問：「這、這碗……真的是……絕子藥嗎？」

湘陽王立在她面前，居高臨下，長久未語。

她聲音幾乎斷裂：「妾知錯了……不該動這種心思……可若這藥當真會讓妾終身不能為人母……那妾……妾該怎么辦……」

她忽地爬跪上前，拉住他的衣袍，淚水滾落如珠：「妾以后再不敢了……王爺，求您，求您告訴妾……可有法子能補救？可有一線馀地？」

她一句一問，幾乎是用盡了力氣。

湘陽王終于俯身，伸手捏起她的下頜，與她四目相對，語氣冷冽：

「倘若你真敢暗中服藥，那后果你承不承得起？」

他頓了頓，見她眼中滿是驚懼與懊悔，這才緩緩道：「你方才喝的，是沉大夫今晨所配之方——養血調經，溫補氣脈，極適備孕。」

宋楚楚猛然一怔，整個人僵在原地，驚魂未定。