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湘陽王沒有動。

他只是緩緩闔了闔眼，又壓下了一聲咳嗽。

片刻，他睜眼，眼神若鐵：

「來人——家法侍候。」

門外兩名侍衛聞聲疾步入內，齊聲應道：「是。」

昭華整個人像被雷劈中般僵在原地。

她幾乎不敢相信自己的耳朵。

「你、你要打我？」

「備刑尺，打手心十下。不許留情。」湘陽王語氣平平，似說的是茶淡了，需添水一般。

昭華臉色猛地刷白，終于驚覺事態不是玩笑。

侍衛依令上前，端來一方刑案。

她下意識往后退了半步，聲音顫得幾乎不像平日的她：

「……我、我不過是一時失言……」

湘陽王的語氣沒半點溫度：

「行事失禮，言語無狀，該罰。」

她最終還是被壓著將手掌攤平。

「……堂兄……不要……」

刑尺為硬木所製，寬扁沉實。第一記落下，「啪」地一聲，清脆響亮。

「唔！」昭華手臂猛地一顫，手心瞬間泛起一層紅痕，熱辣辣的疼如火燒。

手心本就皮薄肉嫩，血脈細密，脂肉少得可憐，幾乎一尺打下，便是骨頭震顫。

第二下更狠，尺尾略帶勁風，落點仍是原處。

她忍不住低叫一聲，聲音低啞委屈，卻怎么也喊不出口服軟的話，兩行眼淚眼看要掉下。

第叁下落下時，刑尺「啪」一聲重重打在掌心，隱隱聽見昭華喉間溢出一聲低泣。

就在此時，外頭忽有小廝疾步通傳：「啟稟王爺，定國公府小公爺求見，說——」

湘陽王眉心一皺，抬手虛虛一擋，咳了一聲，聲音透著幾分煩躁：「不見。」

話音未落，第四下刑尺已然落下。

昭華終是忍不住，抽泣聲自喉底撕裂而出：「我……不知她是……堂兄側妃……」

湘陽王抬手按了按眉心，語聲疲憊：「忤逆之言，是你知情后，才說的。」

啪！

又一聲刑尺落肉的聲響，她終細細低泣，身子止不住顫抖。

湘陽王有言——不許留情，侍衛亦不敢手軟。那一隻纖白小手，此刻掌心幾道鞭痕浮起，皮下青紅斑駁。指尖微顫，五指難展。

門倏然被推開。

一名身穿青袍的年輕男子邁步而入，年約二十，身形挺拔，容貌俊秀。

湘陽王見狀，面色頓沉，語氣帶冷：「小公爺好大的膽子，與郡主尚未成婚，便敢上來要人？」

謝淵庭聞言，當即俯身跪地，聲音穩中帶急：「王爺恕罪。臣聽聞郡主流連宮外已久，實在掛心其安危，特來接她回宮。」

湘陽王眸色沉寒，似要再咳，卻生生壓下，語氣不耐：

「郡主今夜便宿王府。來人——送客。」

謝淵庭的視線掠過刑案，見昭華滿面淚痕，一手被王府侍衛按住，掌心紅腫如火，眸光霎時沉了幾分。他沒有動，只是抬起頭，目光一瞬未移，沉聲而語：

「王爺，郡主年少無知，今番確有失禮之處，還望王爺勿動真怒，傷了兄妹情誼。」

他微一頓，語氣沉穩，拱手道：「請容臣送郡主回宮。明日，臣必讓郡主上門，向宋側妃認錯。」

湘陽王斜斜一瞥，那隻手已紅腫不堪，青紫錯落。

他按住欲起的咳意，終冷聲道：

「昭華，明日自己親來王府，莫要本王罰你第二次。」

馬車行至半途，昭華仍悶聲掉淚，看也不看他一眼，咬牙氣道：

「我與堂兄鬧脾氣，關你什么事？誰要你多管間事？」

謝淵庭始終面無表情，只輕聲道：「再過六個月，你就是我的人。」

昭華哭聲中帶狠：「我說了不嫁你！想借我平步青云，做夢！」

「定國公府算什么東西！我要退婚——」

話音未落，謝淵庭忽然一把扣住她手腕，卻避開了那片紅腫的掌心。

他將她扯近，聲音低低壓在她耳側：

「再撒潑鬧下去，我便先一步佔了你的身子。」

「待你珠胎暗結，皇上再縱容你，也斷不會容你悔婚。那時，你求也得嫁，哭也得進我謝家門。」

昭華猛地怔住，驚駭之色攀上臉龐。

「你……你你你……我……我要告訴——」

「告訴皇上？還是太后？你才剛惹怒了你王兄，這會還想再捅一個簍子？」

他眼神陰冷，一字一句彷彿釘進她心口。

昭華既怒且怕，心頭發寒，從未見過謝淵庭這副模樣。

他松了手，坐回去，語氣森然：

「明日，去王府，向宋側妃認錯。若不去，我親自上門接你去。」

她不明白，這場婚事，他等了十年，爭了五年，才等到皇帝點頭。

他絕不會讓她退婚。

宋楚楚自從寶玉齋回府，便悶悶不樂。

她坐于畫案前，眉眼惆悵，并未于紙上落下痕跡。眼前的色料艷麗，畫筆是上好子毫，乃湘陽王所贈，此刻竟提不起她一絲興致。

她腦海反覆回盪著昭華郡主那句話——

「湘陽王府如今是什么人都能進府了。」

此等話，若由旁人口中所出，便是不敬。可若來自宗室之人，便是宣判。

每一字都像刀般一寸寸剝她的皮。

忽聞門外侍女低聲喚道：「王爺萬安。」

宋楚楚聞言起身，待湘陽王跨至內室，便福身行禮：「見過王爺。」

湘陽王身著墨藍衣袍，墨發半束，幾縷碎發于額前散落。

他眉眼帶倦，臉頰泛著比先前更甚的病紅，氣息略重。只淡淡看她一眼，便行至窗側小榻坐下，聲線沙啞中透著幾分寒意：

「聽說你在寶玉齋，與人起了爭執？」

宋楚楚立于他身前，低垂著眸，不敢望他，只咬著唇，聲音極輕：

「……妾先看到那枝簪子，是郡主出手快了些。」

湘陽王輕咳一聲，眉目未動，眼神掃過她的臉，語氣平淡：

「本王問的是——你當街推人，鬧至旁人議論，是否屬實？」

宋楚楚猛地抬頭，語速也快了幾分：

「是她出言不遜在先，況且妾非有意推她，若王爺只聽旁人一面之詞，那……」

話未完，終還是嚥了回去，但已透著明顯的委屈與不平。

湘陽王強壓下一聲咳嗽，語聲卻更冷了些：「不管緣由如何，你身為王府側妃，在外動手，確有失體面。」

宋楚楚怔住，臉色微變。

她望著他，心口一緊，那句話像重錘般砸落，敲在她心頭最軟處。

半晌，她低聲問：

「王爺也覺得……妾不體面？」

她眼眶微紅，卻不再唯唯諾諾，而是咬著牙：

「那簪子是妾先看到的東西，妾沒鬧，也沒出言頂撞……」

她抬眼，直視他深邃的眼眸，聲線帶著一點微顫的倔：

「若連王爺也認為妾不配，那妾回侯府便是，省得日日礙著王爺的眼。」

湘陽王聞言，神色驟沉，眸光冷冽。

胸口悶燒，他強自忍住咳意，眉峰壓得更沉，額角抽痛得厲害。

病氣未清，怒火已然難壓，嗓音粗啞：

「昭華頂嘴，你也頂嘴；一個言語刻薄，一個當街動手，眼里可還有本王在？」

「若真這般不服管教，便命袁總管備車，回了侯府，休再踏入王府半步。」

他語罷，袖袍一拂，起身逕自離去。

宋楚楚怔在原地，眼眶一酸，淚水啪嗒落下。