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跪，自是少不得要跪，也不單是他一人跪。避諱一事，上下牽連，有一人遭殃，其同窗至交也一并受累。于情于理，少不得要求情?？汕笄榈恼圩?，太后盡數駁回了，自也無計可施，只得跪求天恩，網開一面。

葉侍郎不是領頭的，便跪在后頭，瞧著眼前一片朱袍如蓋，只暗嘆他們著實跪得不夠精明仔細，挑了個日頭正好的晌午來跪。果不其然，只一個時辰，就昏過去兩個，由人抬了送回府上。到底是跪得少了。不比他，仕途坎坷，跪得多了，花樣也多。悄悄往影子底下挪了挪，好少些日曬。

待戌時，日落人息，宮里掌燈，有宮人至殿前傳口信，道：“諸位大人請現起吧。太后說，大人都是國之棟梁，何必為一些小事傷了身體。明日還要早朝?！?

葉侍郎聞言，面上端著不動神色，暗自發笑，想著太后還是老樣子，外寬內深的脾氣。太監又道：“各位大人請回吧，外面已經備了轎子送諸位回去。葉侍郎請留步，太后有請?！?

執事太監在前引路，葉侍郎只低頭行路，默不作聲。遠處又有宮女太監捧蠟燭，傳晚膳入各宮。至內廷，太后已靜候，奉茶賜座，遣退左右內侍，便道：“葉卿這次回來，似乎又憔悴了許多，路上還順利嗎？”

自是跪下謝恩，道：“承蒙殿下掛念，一切都好。”

太后聞言便笑道：“既然一切都好，葉卿怎么一回來就跪著了？這是誰的意思啊？”

答曰：“殿下之恩德仁義，如春風之沐兮，似日月之曜兮。臣銘感五內，愧不敢忘，偶有所感，涕淚四流。時時自省，便想起昔日疏漏之處，心下忐忑，深恐有負皇恩，便先一步來請罪?！?

“陽奉陰違到你這地步，也算是登峰造極了?！崩湫σ宦?，她便抄起參他的折子丟過去。折子正打在門面上，人跪著不動，眉心一點紅印子，官帽亦是一偏，一縷落發垂落額前。

他亦不做聲，只跪地磕頭，仰頭遙望太后姿容，多年未見，一時恍惚，竟不知今夕何夕。

昔年也有春風得意時，他是少年探花，意氣風流。承蒙天家厚愛，受邀入宮賞花，置酒高會。時年太后初掌大權，興致頗高，便請眾人以花為題寫詩，他三杯薄酒下頭，行事便無所忌憚，只吟道：

“莫怨秋風傷艷色，紅梅落做嫁時妝?！?

光一句，就犯了兩個避諱。一來太后的名字里有個秋字，二來用了壽陽公主的典，難免輕浮。別人是一字之師，他是一字之失。不久便在戶部補了個缺，外放去了黃州，自是太后授意。

單是如此，不過是少年輕狂了斷前程，書生意氣忤逆天恩，說出去倒也是一樁逸事。可壞就在天恩難測。三日后，便有一太監喬裝改扮，說有貴人要見他，馬車載他到一處僻靜小院。他一望地上的車轍印， 便知前一輛是宮里來的。這一趟是不該來的，可退也退不得來，索性大大方方便進去。也無人引路，過兩道門，至內院，他定了定，到底也慌，不知該不該進去。

有一女子在房內道：“你不敢進來？”其聲清脆，然威不可測。賞花宴上聽她說過話，他認得她聲音，自也為難，道：“再走一步就是死罪了?！?

她反道：“你現在也是死罪?！?

他便道：“好在我只有一顆腦袋，到底只能被砍一次。”

里間一陣靜，須臾，竟聽她笑道：“朝廷禮遇讀書人，哪有當街問斬的道理？你放心好了，拖你到無人處杖責，至少能打個三四次不斷氣?！?

左右便不過一死。他低頭，大跨步入內，見房內一珠簾隔斷，隱約可見太后身影，做尋常婦人打扮，只佩一珠釵，然其容貌嬌麗，自不必由金玉襯托。

因他一時又不敢近前，顯出少年青澀態。她便笑道：“之間見過了，怎么還看個不停?！贝鹪唬骸跋仁枪蛑?，然后低著頭，沒看仔細?！?

珠簾挑起，嫣然含笑，又道：“那我和你想的一樣嗎？”只得如實答道：“比我想的小很多。”掐指一算，皇帝才兩歲，太后不過廿二，聽說是十五歲入的宮，二十歲當的皇后。

雖讀的是圣賢書，但也只知憐我憐卿。他只大著膽子脫靴就寢，與她雙手交握，又忍不住一縮。她由此調笑道：“都到了這地步，還怕什么？”

“不是怕，你的手太冰?！?

當真是君非君，臣非臣了，顛鸞倒鳳是倒，七顛八倒也是倒。一陣珠簾搖曳，烏發相織。事畢，他服侍她起身更衣，又幫著挽發，似是民間少年夫妻。到底不是精于此道，他只把她的衣帶胡亂系上，自覺不妥，便道：“怎么也沒人伺候著?！?

“要是有人伺候著，他們還能活？”

“那我能活？”他把茶杯端到她面前，湊著她的嘴喂，一樣灑出來些。她笑著斥道：“笨手笨腳的。”

之后數載宦海沉浮，自也身不由己。因他為人正直，性情豁達，治水有功，幾番升遷，又愛提攜后輩，恩名遠播，一時倒也成了南方文臣中舉足輕重之輩。只可惜東安王一事，他帶頭上書，惹了太后忌諱，又連遭貶謫。

赴任途中染了病，沒到驛站就開始咳血。一路拖延到府，才找了大夫看診。先一個稱是喘病，不打緊，可要仔細養著，不然容易留病根。三四個月里不能碰涼物，不能洗澡。

五黃六月，他本就拿濕帕子搭著面，驚得從床上坐起，道：“三個月不洗澡？我必不是這病?！币贿B說了兩次，急急遣仆從把人打發走了。