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追一只野兔，既明進入林子深處，結果不慎驚擾了一條青蟒。蟒蛇沒有把十幾歲的少年當回事，初生牛犢不怕虎的小公子卻也沒有懼怕退縮。他拔出防身用的短劍試圖找到蛇的七寸插進去。

然而實力相差過于懸殊，再多的勇氣也不過是魯莽。蛇的尾巴緊緊纏住小公子的下肢時，他能做的只有握緊那把卡住蛇上顎讓其無法撕咬的短劍。

幸而，一個劍術高超的老頭在這時路過了林子深處。老頭救小公子本是舉手之勞，小公子卻發誓要涌泉相報，然后死死纏著老劍客，要給他當徒弟慢慢報恩。

清和不知道老劍客一開始是什么態度，但他三天后退燒時，小公子已經“師傅師傅”地喊上了。

小公子的師傅住在這個國家最北邊的山林里，這次出來是赴一個比武的約定。約定已了，他打算帶他收的徒弟回他隱居的地方。

清和不是老劍客的徒弟，自然是不能跟老劍客一起回去的。不愿讓小公子因為怎么提起此事而為難，清和就主動要求自己回家。

“出來好些日子了，爹娘也該著急了。既明已經拜在老先生門下，想必城主也沒辦法反對了，不如我回去給兩家報個平安。”

這番決定自然是得到小公子和老劍客的支持的。小公子雖是和家里鬧了別扭，卻也知道自己消失多日定是會讓家里人擔驚受怕，有人能替自己報平安自然是好的。既明細細囑托清和教他怎么講述自己近況時，老劍客也修書一封讓清和帶回去。

怕被察覺自己的依依難舍，清和直到走得雙腿酸痛停下歇息時才敢回頭。他怔怔地往北方望去，明知道不可能看見對方的身影，卻又舍不得轉開視線。

很多年以后，清和再次經過了這條小道。他想，如果是再年長十歲的自己，當時定是不會主動離去的。他會找各種理由，哪怕他的資質不夠練劍，端茶送水也好，洗衣做飯也好，只要能留在既明身邊，他愿意厚著臉皮去求個差事，干任何苦活累活。

那樣他就不會錯過既明是如何身高增加，眉眼長開，棱角盡顯，從活潑頑皮的小公子一步步長成豐神俊朗的城主。

可惜，世上沒有如果。他錯過了他從少年長成青年，正如他不曾見過他從牙牙學語的嬰兒到進入學堂讀書識字，也沒有機會見到他兩鬢斑白，垂垂老矣。

清和回城以后被父親一頓狠罰。向來沉著冷靜的的先生罵了他好幾個時辰，越罵越來氣，漲得滿臉通紅。最后還是城主的到來替他解了圍。父親不再罵他，只是讓他在院子里跪著好好反省。他跪了一日半，懲罰的停止并不是因為父親的原諒。

他昏了過去。

之前那場高燒，看起來并沒有好徹底。

燒得迷迷糊糊的時候清和聽到娘在他的床頭大哭了一場。這事似乎就隨著母親的淚水和清和的高燒過去了。身子好了以后，清和回到學堂讀書，便又是那個聽話乖巧的好學生。

清和不知道城主看到信以后有沒有去找既明和老劍客，但他看見街上尋找既明的告示全被扯掉了，城主也沒有再同他問起離家出走的事。

清和自己是去找過既明的。找過一次。那時父親因為癆病沒了，母親又在過節期間帶弟弟外出游玩時摔進湖里淹死了。清和獨自一人蜷縮在偌大房間的一角，突然很想見見既明。

老劍客說自己住的地方在王國的最北面，清和便一直往北走。誤打誤撞之下，竟然真的跟著一支商隊碰到了進城置辦物什的既明。商隊遇到了老虎的襲擊，既明用腰間別的一把木劍將其制服，解了商隊的圍。清和是循著老虎慘叫聲回頭時正好和揮動木劍的既明四目相對。既明的五官變化不小，身材也高大許多，清和卻自信未曾認錯人。

“你是……清和？”

他是對的。不過比認出對方更令他驚喜的是既明也認出了他。

傍晚時分他們去了附近的酒館敘舊。