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這是一間只有半個人高的籠舍，底下鋪了一些雜草，就像是普通農莊里用來關家畜的籠子，但鐵質的粗欄桿使它看起來更像是用來關一只兇猛動物的。

梅芙鉆進籠舍，把自己瘦弱的身體折迭起來，膝蓋抵著胸口，就這樣直接側躺下來。黃色的蟒蛇隨即跟上，纏繞在鐵欄上，鱗片像指甲一樣慢慢刮過金屬，發出刺耳的摩擦聲。它身體的一部份高高鼓起，里頭正裝著一只烏鴉的尸體。

“就是這里，”梅芙說，笨拙地微笑著，“那個人不需要我的時候，我就住在這里。”

艾莉雅提著煤氣燈，回頭看了一眼來時的路——這是學院地下的蒸汽管隧道，沿墻排列著好幾根散發著熱氣的鑄鐵蒸汽管道，整個地方悶熱而潮濕。

“這是……你住的地方嗎？”過了好一會，她才難以置信地重復了一遍梅芙剛剛才說過的話。

梅芙急切地說：“對不起，很臟是嗎？但我其實很愛干凈的，一有機會，我就會清理自己的身體，就像教會教導我們要做的那樣。”

“……你是輝教徒嗎，梅芙小姐？”

“我是孤兒，也是瞎子，在我長大的城鎮，我們這樣的孩子都是由教會資助長大的，所以我很早就有幸能夠體驗到祂的恩惠。很小開始，我就在一個工廠里做洗衣女工了，我和另外兩個女孩一起，每天要洗十叁個小時的衣服——但我仍然每天都去圣堂禱告，每一天，每一天……”

梅芙向艾莉雅展示自己的雙手。她手上的皮膚明顯比其它部位的要粗糙，指甲也很短，脆弱的邊緣處發白開裂，想必是常年浸泡在水和堿液中導致的。

蟒蛇從鐵欄上幽幽爬下，纏住她的手臂，但沒有收緊。梅芙溫柔地撫摸著它發亮的身體，重新微笑起來，“眼睛”隨之流下兩滴紅色的液體。

“雖然我現在被惡魔占據了身體，但是只要有你這樣的神職人員愿意幫我進行死亡儀式，我就不會在死后去地獄了，不是嗎，修女小姐？”她用充滿希望的語氣說。

艾莉雅不知道要說什么好。她慢慢向后退了幾步，靠在隧道的墻面上，深吸了幾口氣。

手有些癢癢的，是卡卡恩爬進了她的掌心。

梅芙也從籠舍里爬了出來，像條蜥蜴般貼在她對面的墻壁上。

艾莉雅努力讓自己習慣這個詭異的場景。

“所以，你是怎么會……”

怎么會變成這種似人非人的樣子？

“有一天，我住的城鎮上來了一個男人，本地圣堂的主祭大人親自帶著他到訪了每個工廠。他用我看不見的儀器檢驗了很多人，最后在所有人中選中了我。他說，我是一個特別的、有天賦的孩子，只要我跟他走，就有可能達成心愿——”

梅芙用手捂住自己的臉，然后慢慢將手掌由內向外地翻開來，再度露出兩個眼眶中的菌肉。

那時，她的心愿是：看見。

“于是，他把我帶到學院，帶到賀拉利斯·拜格瑞姆面前……有人把我的手臂綁緊，用一條皮帶勒住，然后用一根針扎進我的手臂……很快，我就在發燒，身上到處出現紅腫和腐爛，心跳也變得很快很快，就像有什么東西要從身體里爬出來，把我吞掉。”

梅芙開始掩面哭泣，但卻流不下真正的眼淚，只偶爾有一滴紅色的液體從她的指縫滲出。

蟒蛇變成了一個漂亮而蒼白的金發少年，沉默地將梅芙抱在懷里，安撫著她。它和卡卡恩一樣，是一個獸人型怪物。

“我開始可以看見周圍的世界，但不是用我希望的方式，所有的一切都那么紅，那么熱，我能聽見每一只蟲子的爬行，滿腦子想的都是……我想喝血！我想喝血！”

梅芙突然又平靜下來。她重新抬起頭，用手掰開自己的嘴角，露出長得異常的犬齒，仿佛兩根骨刺。

“他找來一個男孩，讓我學著用這里刺破他的血管。他說：這里是自然界，誰插入，誰就擁有權力。”

——————

搖晃的一等火車車廂內，艾利亞沉默地看著窗外飛馳而過的景色。一波又一波的白色蒸汽灑在空曠的田野之上，這是在如今的薩蘭公國愈發少見的田園風光。

“咚咚咚”，有人敲了敲他所在的車廂的玻璃窗。

“先生，可以向你借些煙草嗎？”

他意外地抬頭看去，對上一雙熟悉的綠眼睛。

短暫的錯愕后，他幫瑟琳打開了車門，然后從口袋里掏出一根微皺的細煙。

“只有我用碎煙葉和煙梗卷成的廉價玩意，并非淑女之選。”

瑟琳搶他一步拿過火柴盒，自己為自己點燃了煙。她嘴里慢慢吐出一口白霧，坐在他對面的碎花沙發上，對他快速地眨了一下左眼，“那還好我不是淑女。”

他忍不住微微一笑，視線掃過她身上剪裁得體的灰色長裙套裝——不是他送給她的。

“輪到你休假了嗎？”

瑟琳嘆了口氣，“不，是我主動請假。所有人都表現得好像這是史無前例的事情一樣，我不得不遞交好幾次申請，最后甚至親自去敲了理事長的門。在做獵人研究員之前，我也沒想到世界上最麻煩的東西不是古代生物學，而是官僚主義。”

他們隨意地聊了點別的話題，大多是無關緊要的，直到窗外的一束陽光破云而出，帶起刺目的反射光，在艾利亞眼前一閃而過。

他一下僵住。