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年僅七歲的楚瀾月對赤炎國的第一印象是白。

無止盡、無窮無盡的白。好像稍微在戶外發呆，那樣鋪天蓋地的白就會從眼前進而將她整個人隱沒在白色里，然后消失不見。

即使赤炎國皇族的代表色是紅色，她卻覺得赤炎國的白，似乎比那紅更加刺眼。熾熱的陽光是白、宮殿的底色是白、宮人們的衣服裝飾也是白。正因為這些白的存在，才襯托得赤炎國的皇族們傲氣凜人。

她從前在滄瀾國所見的白，是混著水氣的氤氳，是貝殼內壁的溫潤，是云朵漂浮在湛藍天空與海上。可赤炎國的白，卻是烈日曝曬，是鋒利刀刃，刺眼得不留馀地，讓所有陰影都無所遁形。

質子在赤炎國被安排的居所是為協和殿，楚瀾月則是協和殿里的第四個住客。初來乍到，再加上協和殿禁止質子們私下會面，因此第一次和其他國的質子打上照面則是在懷遠堂的課堂之上。

懷遠堂是供質子學習的課堂講習之處，大堂極為開闊。楚瀾月僅僅是站立在門口，混合著陳年書卷、墨錠和異域香料長期燃燒的復雜氣味便撲面而來。她的目光落在腳邊，地面鋪就著打磨得亮極的黑色石磚，幾乎都能看到自己的倒影。

她定了定神，再次抬頭望去，正巧望見正前方的紫檀木講臺之后所懸掛的巨大地圖。赤炎國的版圖被染成刺目的朱紅色，還佔據了中心最廣闊的位置。她不忍去看那上面標示的故國，更無意去探究那面地圖所繪是否和從前所學相符，于是打量起大堂兩側擺放齊整的桌案。

堂內矮案羅列，似乎可容納數十人，此刻卻大半間置。僅有的三位質子分坐前排左右，左邊是兩名少年，右邊是一名年紀尚小的女孩。而在那女孩前方的位置恰好還空著一席，想必便是她的位置了。

懷遠堂里的空氣是帶著壓抑的沉靜，好像赤炎國熊熊悶燒的野心也在這供給質子讀書的教室里伺機而動，就連她都擔心自己的步伐會打破這樣的寧靜。楚瀾月把每一個步子都踩得穩健，最后才輕巧落座。她看著自己斜前方的少年，白凈頭巾底下的金色捲發惹人注目。他端正的坐姿令她聯想到滄瀾國教導禮儀的太傅。

少年雙手與上臂皆戴著金鐲，最粗的可能有楚瀾月的手掌寬，就連耳上都掛著金環。在此之前楚瀾月并未看過戴耳環的男性，卻覺得意外合適。這位少年想必就是以留學名義來到赤炎、隸屬銳金王國的三皇子衛珩。他的唇邊似乎還帶著淡淡微笑，只是楚瀾月并不確定那樣的微笑有幾分真心。

她的目光轉向窗邊，一個少年正斜倚在那兒。他著一身樸素的青衫，高高束起的馬尾顯得乾凈利落，一手支著下頜，竟是這懷遠堂中唯一看起來真正自在間適的人。他眉目清秀，頸間掛著一枚深褐色的木製護符。楚瀾月突然好奇，古榕國的模樣是否真的像從前閱讀的書籍畫的那樣古木參天，幾乎望不見天空。似乎察覺到她的目光，那少年轉過頭來，對她微微頷首，綻開一抹極淡的、彷彿隨時會被風吹散的淺笑，讓楚瀾月對這位古榕國的繼承人留下了容易親近的好印象。

正坐在她身后的女孩看上去比自己年紀還小，小麥色的膚色令人聯想到沙漠的風砂走石。她的頭發綁成幾股小辮子，服貼地落在肩背上，倒是脖子上一顆綠寶石靜靜發亮，輝映她稚嫩但晶亮的一雙圓眼，時不時朝自己飄來好奇的目光。既然是在座除了自己的唯一女性，加上她極容易辨識的外貌，她定是沙城聯邦的小公主薩婭。

是日的課程包含赤炎國的語言、禮法，比楚瀾月離國前學的內容再深一點。此外，還學習了赤炎國的簡要歷史和地理，太傅講解了幾個她未曾聽聞的傳說故事，然后佈置習寫的作業讓他們課后練習。

課后他們必須依照規定的道路返回協和殿。此外，每天戌時之后，質子們必須待在自己的住處里，亥時便會落鎖。身為當今赤炎皇后外甥、協和殿的總管沉珣笑著說這是為了保護諸位公子小姐的安全，眼底卻毫無笑意。

楚瀾月倒是不覺得這限制有什么影響，畢竟這里并非滄瀾國，沒有她鐘愛的海上星空可賞。

因此每夜她所居住的靜波軒被鎖上后，蕭翎在外廳守著，她和汐兒或在寢室、或在內殿，兩人在起居之馀還能夠說話的就只有彼此了。

這晚盥洗后，汐兒正幫楚瀾月一下一下地梳著頭發，一邊絮絮叨叨說著她在宮中的所見所聞：「公主，汐兒聽浣衣房的人說，沉總管最重規矩，千萬不能在他面前犯錯，聽說他是赤炎國陛下眼前的大紅人，在他面前可得萬事小心。」

「還有，負責給咱們送水的那個小廝，家里好像有急事，最近手頭緊，汐兒給了他幾塊碎銀子，他很是高興呢。」