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馬車碾過青石官道，在震天的歡呼聲中駛入京城。

楚寧扶著車轅下來，目光越過涌動的人潮，輕易便鎖定了最前方那個身影。沉寒霄端坐于駿馬之上，玄甲未卸，青色披風在秋日陽光下泛著冷硬的光澤。與周遭的歡騰格格不入，他眉宇間凝著一層化不開的肅殺，薄唇緊抿，仿佛不是凱旋，而是奔赴另一處無聲的戰場。

未及入宮，幾名華服男子便笑著迎了上來，為首的朗聲道：“寒霄！此番大捷，可是為我朝立下不世之功啊！”言辭熱絡，笑意卻未達眼底。

沉寒霄微微頷首，算是回禮，并未下馬，姿態疏離。楚寧靜立一旁，敏銳地捕捉到那幾人目光在她與沉寒霄之間逡巡，帶著毫不掩飾的審視與算計。

“寒霄如今可是雙喜臨門，”另一人語調拖長，意有所指地瞥向楚寧，“既建功立業，又娶得公主殿下這般佳人，實在是……羨煞旁人。”他話鋒一轉，聲音壓低，卻足以讓周圍幾人聽清，“只是不知……這第三喜，何時才能到來？將軍府……總該有些孩童的笑聲才像話嘛。”

幾人交換著心照不宣的眼神，嘴角是壓抑不住的譏誚。

空氣瞬間凝滯。

楚寧清晰地看到沉寒霄握著韁繩的手背青筋凸起，指節因用力而泛白。他下頜線條繃緊，周身氣壓驟降，那是一種被觸及逆鱗的森寒。

楚寧心中一緊，立刻走上前一步，擋在沉寒宵身旁。沉寒宵的手握得更緊，眼底閃過一抹冰冷的光芒，他本能地感受到羞辱和輕視，但仍強行維持著將軍的威儀，淡聲說道：“諸位堂兄有心了。言盡于此，若無大禮，不必多言。”

“走吧。”他回頭低沉開口，聲音聽不出情緒。

他策馬前行，未再看那些人一眼。楚寧快步跟上，在與他并肩時，低聲喚道：“寒霄？”

沉寒霄沒有側頭，也沒有減速，唯有握著韁繩的手，骨節依舊森白。陽光將他冷硬的側臉輪廓勾勒得愈發清晰，也照見他唇邊那一絲幾不可查的、自嘲般的緊繃。

京城的刀光劍影，從來不在戰場之上。

而他的軟肋，似乎已暴露于人前。

凱旋的榮耀尚未焐熱，帝都的暗流已裹著脂粉香與陳舊墨息撲面而來。

沉寒霄與楚寧并肩步入大殿，玄甲未卸，披風下擺在金磚上劃過冷硬的弧度。他下頜繃得極緊，宛若一柄收入鞘中卻仍嗡鳴不止的兇刃，連周身縈繞的血氣都尚未散盡。

封賞的諭旨方落，一道黏膩滑溜的聲音便割破了殿中尚存的幾分莊重。

“陛下——”禮部劉尚書，亦是沉寒霄名義上的姑父，躬身出列，臉上堆著諂媚的笑，眼尾紋路里卻藏著淬毒的針，“寒霄此番立下大功，老臣與有榮焉。只是……”

他刻意拖長了語調，渾濁的目光在沉寒霄緊束的腰封、修長卻過于蒼白的手指上細細碾過，最終落在那張沒什么血色的俊美臉龐上。

“寒霄這孩子，心性嘛……終究是異于常人些。”他聲音不大，卻足夠讓殿內每一雙豎起的耳朵聽清，“這般年紀，不近女色，不嗜享樂，整日只知埋首軍務，這心性能堅毅到何種地步，又能對陛下、對朝廷忠心到何種地步……老臣實在……憂心不已啊。”

字字句句，未提“天閹”，卻字字都在暗示他“非我族類”，其心必異。他在賭，賭沉寒霄寧肯背負“孤僻乖張、難以掌控”的污名，也絕不敢將那最不堪的隱秘宣之于口。

殿內氣氛微凝。龍椅上的皇帝目光晦暗不明，指尖在扶手的龍首上輕輕敲擊，并未立刻斥責這荒謬的指控，“將軍此次功績，朕心甚慰。不過，……“他語氣看似平和，實則施壓。

“……朕聽聞，楚寧公主此次也隨軍上了戰場？戰場豈是兒戲之地，此等行徑，朕不得不慮，亦不得不罰。”

皇帝的語調依舊平穩，卻將“異于常人”的刁難，輕巧地轉化為對沉寒霄“治家不嚴、約束無力”的責問。這看似輕描淡寫，實則更為兇險——它默認了劉尚書那番“心性有異”的潛臺詞，一個連家事都處理不好、任由女眷干涉軍務的將軍，又如何能讓人全然信任其忠誠與能力？