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一入道觀，滿目破敗。

院中枯草及膝，大殿窗欞漏風。

供桌上只有銅香爐擦得锃亮，卻不見半點香火氣。

“諸位見笑?！毙逦杖肿〈浇牵瑝合聨茁晲灴龋斑@幾日……實在騰不出人手打理?！?

一旁小童趕緊遞上一塊布巾。玄清接過來捂著口鼻，咳得撕心裂肺，好半晌才緩過一口氣。

另一個小童給眾人端上粗茶。茶湯渾濁，喝著牙磣，大概有未濾凈的沙土。

寧邱問道：“敢問觀主，這邊城究竟出了何事？”

玄清放下布巾，緩緩開口：“叁年前，西域來了一批游方僧。領頭的法號無相，佛法精深。他們初到城外搭棚施粥，開方看病。窮苦邊民感念恩德，信眾漸漸多起來。行善本是功德，大家同為方外之人，起初也算相安無事。”

“可到了今年初，城里突然冒出個白衣僧人，法號凈因。此人手段極盡巧捷，幾貼藥下去，竟治好了郡守夫人連年不愈的怪病?？な貙⑺顬樽腺e，自此偏聽偏信?！?

說到此處，玄清又是一陣壓不住的悶咳。

“那凈因仗著郡守撐腰，進言說邊關連年戰死者甚眾。若要保邊城太平，必須趕在七月盂蘭盆節前超度亡魂。如何超度？需得加緊開鑿城外佛窟。佛窟一開，靡費巨大。凈因趁機定我太極觀為淫祀，褫奪殿產。”

秦昭抱著月牙聽了半天，奇怪道：“淫祀？什么意思”

“未獲朝廷名冊認可的私祭便是淫祀。”方青小聲向他解釋，“一旦定為淫祀，方外之人的度牒便成廢紙，再沒有免除賦稅勞役的特權?！?

“成了白丁，倒也罷了。”玄清緩過氣來，眼角滲出老淚，“我等修習黃老方術，雖替仙門打點河西的落腳處，卻無朝廷背書，平日全靠邊民幾柱香火度日。如今被定為淫祀，官府將我觀里弟子悉數鎖拿，充作苦役?！?

小道童也滴淚道：“是，連我們這些年紀小的，也被提溜去當小廝使喚。每天給他們劈柴燒火、挑水掃地、端茶倒糞。那些番僧自從跟著凈因得了勢，氣焰一日盛過一日，稍有懈怠就是一頓毒打。如今連無相法師也壓不住他們了。”

另一個小童紅著眼睛接話：“若非師父這幾日病得下不來床。差役就要把師父也鎖去修佛窟了！我們去府衙擊鼓鳴冤。差役亂棍將我們轟出來，師兄還挨了板子！”

“道微！莫說了，咳咳咳——”

玄清想喝止，一口氣沒提上，又咳了起來，身子縮成一團。

叫道微的小童抹了一把眼淚，趕緊上前扶住，用力順老道的后背。

好半天，那陣咳才過去。

“貧道修行叁十載，從未想過會有今日?！?

秦昭聽得發愣，問道：“那……你們打算怎么辦？”

玄清捂著嘴搖頭。

“只能等了。前幾日托了路過的商行同道，往長安欽天監遞了手書。若上面肯出面，或許還有活路?？蛇叧蔷嘀性礁咚h，不知何時能盼來回音?！?

他望向殿外。

“或許等不到了?！?

寧邱本心欲管，但太平觀終究是凡俗香火地。

她身為護送領隊，加之宗門規矩，不便擅自涉足地方官府與游方勢力之中。

寧邱思量道：“沙門禪教東進，已成大勢，非一人一宗可擋。道法自然，強求不得?！?

元晏掀開眼皮，接過話頭。

“寧姑娘說得沒錯。”

領隊不好越權，她便來搭這個臺階。

“但太平觀是修仙人在河西的落腳點。仙門弟子走西域路線，到了邊城歇腳、補給、打聽消息，都靠這里?！?

“道場有香火，方士們才好安身。有百姓供養、有官府容身，道觀才能存續。今日邊城道友被強行充作苦役，明日整條河西據點未必不會被連根拔起。覆巢之下，哪來的清靜無為？“

話遞到了此處。

理由正當，利害分明。

寧邱順水推舟，當即轉頭，看向坐在木椅上的秦昭。

秦家小公子才是此次任務的正主。

“秦公子。你是雇主，行程快慢由你定奪。此事牽連宗門據點。我等欲留駐幾日，傳訊宗門定奪。不知公子意下如何？”

小公子抱著黑狗，正聽得入神，見寧邱問他，當即滿口答應。

“行??！反正……反正離玉門關很近了，也不急著這幾天?！?

寧邱頷首：“好。我先去城中探查，把事情摸清楚，再向宗門傳訊。”

元晏點頭：“應該的?！?

秦昭抱著月牙，已經往門口蹭了：“我們也上街轉轉？”

元晏把他拽回來：“別搗亂。”

“我搗什么亂？”小公子不服，“我就是去看看熱鬧?！?

月牙跟著叫了一聲，顯然也興奮得很。

元晏不再攔他，只看向方青：“那一起去？”

方青搖搖頭，小聲道：“元姐姐，你們去吧。我留下來給玄清觀主瞧瞧?！?

她常年與靈獸草木打交道，也粗通一些藥理。

而趙家兄妹常年行走江湖，比宗門弟子更指望這些道觀據點，要幫忙收拾庭院。

于是，剩余叁人在街口分作兩路。

寧邱去城北郡守府附近，元晏帶著秦昭去城西街市商鋪轉悠。

邊城比想象中繁華，秦昭逛得不亦樂乎，每家店鋪都要進去瞅兩眼。

月牙比他更忙，在人群里鉆來鉆去，活像一團小黑旋風。

元晏不遠不近地跟著，由著他倆撒歡。

“元晏，你看這個！”秦昭舉起一只陶塤，吹得亂七八糟。

元晏懶洋洋應著：“好看，買。”

“這個呢？”小公子又抓起一頂胡帽，往頭上一扣，遮住了大半張臉。

“合適，買?！?

“你怎么什么都讓我買？”秦昭把帽子摘下來，狐疑地問她。

“又不是花我的錢。”

秦昭：“……”

他憤憤地把帽子放回去，跟著月牙往前走。

長街盡頭，黑壓壓排著一長隊人。

佛廬前搭著寬大的粥棚，幾口大鍋白汽蒸騰，米香四溢。

棚柱上掛著木牌：佛恩廣濟，分文不取。

排隊的大多是邊境流民，元晏聽到一些竊竊私語：

“你看那些和尚，頭光光的……”

“聽說他們自己剃的，不是官府的髡刑。”

“自己剃？那不孝啊！爹娘給的頭發，說不要就不要？”

“快閉嘴吧。人家施粥呢。喝了他家米湯，就少說兩句?！?

一名老嫗佝僂著背，顫巍巍挪到大鍋前，遞上一只豁口破碗。

施粥僧人眼尖，一眼瞥見她手腕紅繩。

流民腕上，不少系著太極觀的平安繩。