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“你回來了，丹妮斯。今天過得怎么樣？”格雷戈壓制著擔憂的心緒，故作輕松地跟丹妮斯閑聊，“愿不愿意跟我到二樓書房說說話？”

“當然了，我很愿意。”丹妮斯也緊張起來。

格雷戈的書房更寬闊，藏書更多，平日的丹妮斯一定會佇立在書架前走不動路，借走好多本自己書房沒有的書。但今日，她跟格雷戈并肩坐在沙發上，氣氛凝重而嚴肅。

“最近過得怎么樣？”格雷戈又問了一次。丹妮斯知道這是在問她「最近有沒有發生什么奇怪的事」。

“和平常一樣。”丹妮斯回答。

格雷戈并沒有因這樣的回答而放松，她沉思片刻，緩慢地告訴丹妮斯：“今天王宮派人來了。”她頓了頓，見丹妮斯沒什么反應，繼續說道：“大王子邀你明天進宮一敘。”

丹妮斯對王室的了解幾乎都來自從芙立夏那套的話。芙立夏眼里的大王子是位溫和沉穩的人，早年間因生第一個女兒傷了身，身體一直病懨懨的，那位長女因為得來不易而備受關愛，養成了驕縱的性子——芙立夏當初就是因為跟她打架才被貴族學校開除的。

丹妮斯恰當地表明了疑惑。格雷戈安撫道：“大王子說是希望當面祝你生日快樂。她是位隨和的人，不用緊張。”

盡管陛下的三位女兒目前全都沒實權。但想來她們不會閑到這種地步，關懷每一位王城的少年。丹妮斯知道自己的特別之處，卻不知這位大王子是沖著「豪克家養女」、「威塔勒蒂遺孤」、「芙立夏-諾博密友」這三個身份中的哪一個，又或是三者皆有。

“你是第一次進宮，今晚會有位嬤嬤來指導你禮儀。”格雷戈說，“學校那邊會為你請假的。”格雷戈似有萬語千言要囑咐丹妮斯，最終只凝成一句，“放輕松就好。”【“我這么配合，陛下應該沒有撕破臉的理由。”】

陛下確實沒有威脅的意思，這從禮儀嬤嬤的態度上便能輕易地推斷出，她完全沒有任何趾高氣昂的架勢。反而極盡謙恭地對待格雷戈和丹妮斯，格雷戈和丹妮斯只得以更加恭敬地態度客氣回去。嬤嬤三推四讓地同意在豪克府留宿，萬幸，格雷戈讓她住在二樓，容丹妮斯回三樓安心休息。這一晚在三人你來我往的客套拉扯中，疲憊地結束。

第二天早上，所有仆人都比往常早起不少時間，戰戰兢兢地服侍宮里來的使者——仆役長奎妮除外，因為她本來就是宮里派出的，還跟嬤嬤是老相識。盡管她們二人面上完全不像認識的樣子，但這種事瞞不過丹妮斯。

吃過格外豐盛的早飯，嬤嬤帶丹妮斯及近侍娥妮登上早就備好的馬車，啟程趕往王宮北門。娥妮在外騎馬，留丹妮斯跟嬤嬤大眼瞪小眼，嬤嬤貼心地沒有繼續客套不止，而是讓丹妮斯趁這會兒睡個回籠覺，可丹妮斯哪睡得著。

王宮外是一圈人工河渠，吊橋處有兵營把守。嬤嬤先下車對兵士出示證件，她們才放馬車上橋。

到了這里，丹妮斯終于感到了一絲緊張，不同于阿芙倫斯城的奢靡富貴，王宮意外地選擇了古樸莊嚴的建筑風格，連滿院綠樹繁花都修剪得規規矩矩，沒有一枝一葉逃出為它設定的范圍。丹妮斯等人是從王宮的后門進入，向前走不遠便是王庭花園。據說這里栽種的植物品種之多，可以保證一年四季繁花若錦。現在正是玫瑰、月季盛放之時，石英磚小路兩旁五彩斑斕，丹妮斯忍不住抬頭觀景，姹紫嫣紅之間有棵碩大的潔白梔子花樹，白花特有的香味清冽醉人，在諸多紛亂的植物香氣中依然清晰可辨。

嬤嬤領著丹妮斯往梔子樹的方向走。在層層枝葉的掩映下，是座通體由白玉大理石雕砌的涼亭，當中有位中年婦人，背對著丹妮斯的方向，半躺在藤編搖椅上，看面前侍從逗弄金絲鳥籠中的紅喉歌鴝，在她前方相隔一片杜鵑花叢的空地上，好幾個孩子正在玩鬧，笑鬧聲將歌鴝宛轉啼鳴全然壓過，婦人渾然不覺，依然饒有興味地欣賞小鳥在籠中無可施為地蹦跶。

“殿下，威塔勒蒂女士請見。”嬤嬤鞠著躬，恭敬地說。

大王子聞聲轉過頭來，一見丹妮斯立刻笑著起身相迎，“哦，丹妮斯，你可來了。快過來，好孩子——”她沖丹妮斯招手，“到我身邊來。”

丹妮斯依言行事，邊走邊觀察著大王子——她果然如傳聞中的那樣，身體不太好的樣子。個子雖高，但比常人消瘦，雙頰微微凹陷，本就不佳的氣色被身邊潔白的花朵和建筑襯得愈發灰敗，她還穿著白棉布制的、非常寬松的長裙。除卻燦爛的金發，幾乎和背景融為一體。

這里的女人通常不穿裙子，但也有部分特殊情況，比如懷孕，寬大的裙擺會比褲子穿著更舒服。

丹妮斯停在大王子手邊，微微彎身行禮，“參見殿下。”

“平身吧。招人喜歡的孩子，不用跟我客氣。”大王子親昵地上前拉起丹妮斯的手，“忘掉那些繁瑣的規矩吧，叫我艾爾瑪阿姨就行，別不好意思——”她揮手掠過玩鬧的孩子們，“大家都這么叫我。”

丹妮斯看看那群吵鬧的孩子，又看看金籠子里的歌鴝，心下了然。“艾爾瑪阿姨。”她按大王子的心意稱呼道。

“我真喜歡孩子！尤其是像你這樣的，強壯又伶俐——坐，丹妮斯，坐在這。”艾爾瑪拍了拍身邊放著繡墊的石凳，待丹妮斯坐下，她繼續道：“母神保佑，我自己生了兩個女兒，很快就要有第三個了。”她慈愛地撫摸自己的肚子，“還有你們愿意在宮中陪伴我。”

沒容丹妮斯說話，艾爾瑪接著為她介紹起了那些小孩：“這是財政大臣家的次子，那是駐外使臣的小女兒，哦，還有海軍總督的獨女——她看起來真英武，是不是？”艾爾瑪一一說明女孩們的來歷，最后指向在場為數不多的男孩，“至于那些可愛的男士，我最疼牠們了，因為牠們都是...”說到這，艾爾瑪壓低聲音，好像她真的會在乎有沒有傷到孩子們的心似的，“都是家里沒有姐妹的，可憐見兒的，以后能倚仗誰呢？哦，那是耶胡迪-德拉戈斯萊，我覺得牠最漂亮。”

有女兒的大臣送女兒來，沒女兒的大臣連男兒也得交出去——交給宮廷做質子，唯有這樣，那位貪權又多疑的國王才會安心些。

丹妮斯靜候著大王子的正題。

“你似乎很寡言呀，丹妮斯，跟我聽說的不一樣。”艾爾瑪像開玩笑一般地說，“還在緊張嗎？”

“沒有，艾爾瑪阿姨。這里的環境令人放松。”繁花、小鳥、玩耍的孩子，確實美得像幅畫一樣。

“很高興你喜歡它。”艾爾瑪笑的時候眼睛會像月牙般彎起，碧藍瞳仁閃著清亮的光，“或許你這般大的孩子跟我這種上了年紀的人沒什么話題，不如去和那些孩子一塊玩吧，你會愛上這里，都不想寄居在姑母家了。”

正常孩子面對這種問題時會說什么？「不我不想留在王宮當質子」、「我在姑母家住得很好」，或者「好吧我會乖乖留下只要你放過我姑母」。

但丹妮斯不是正常孩子，她知道自己會不會被扣留在王宮一事，并不取決于艾爾瑪，而是取決于格雷戈。

格雷戈被賦閑后，東域軍的將領一直空缺著，敵國還在虎視眈眈，這事耽擱不得，偏生國王陛下每個人都疑——這家站大王子、這家支持二王子、這家是豪克麾下舊部...竟將如此重要的事一拖再拖。國王哪個都不信任，換個角度看，就是大家都站在同一水平線上，王子們當然希望上位的是自己人，這時格雷戈的態度就很重要了。

東域被豪克家領導多年，格雷戈若肯為新首將背書，將會使其更輕易地被東域軍接納，相對應的風險，就是國王陛下會更猜忌這位被格雷戈支持的人，從而反其道行之，任命另一人上位。王子及各位大人都在試探著其中的「度」。

或許格雷戈獻上質子，進一步表示歸順，會讓國王不那么介意她偏向某一方勢力，而質子們都交由大王子照顧，讓大王子拉攏到格雷戈的可能性增大。

當然，格雷戈也完全可以保持中立，只要以遠離一切政虋治虋局虋勢為代價。

感知到大王子打算的丹妮斯略感失望，她還以為姬瑪公爵背后的人終于按捺不住了，結果只是格雷戈那邊的政治爭斗。

她淡定地選擇不順著大王子的引導走，而是轉賓為主，開始將話題往自己感興趣的方向引導：“恕我直言，艾爾瑪阿姨，無論是王宮還是姑母家，對孩子來說都遠不如親母身邊。”

似是沒想到她會這樣回答，艾爾瑪稍稍一愣，下意識地撫摸腹部，隨即滿懷悲憐地道：“是啊，很遺憾你失去了母親。我記得她叫...”

“爾莎。爾莎-威塔勒蒂。”丹妮斯提示道。

果然艾爾瑪順著這個名字開始回憶，【“原來那個人叫爾莎。真可惜她失敗了，不然我們或許就能抓住那些罪人了。”】“是的，爾莎，我記得她。她是位值得尊敬的英雌。”

很好，信息又多了一些，盡管依然不明確。「罪人」是誰？哪里的監獄發生暴虋亂了嗎？

“謝謝您。我每每想起母親都會很難過...那支由她帶領的小隊，姑姑說她們全部陣亡了，真是慘烈啊。”丹妮斯繼續引導。

【“是啊，無一生還。倒是給母王省事。”】“唉，可憐的孩子，真令人心疼，戰爭永遠都不是好事。”【“但是有用。”】

國王。沒錯，格雷戈那邊得來的情報，也是國王本人下達的調令，將爾莎從格雷戈手下調走，去處不明。看來正是國王出于某種目的隱藏了這場戰役，除她之外的知情人還有她的堂妹姬瑪公爵和長女艾爾瑪。

丹妮斯還想繼續問下去，但艾爾瑪適時地開口：“快別說這些令人傷心的事了，咱們總得往前看，對吧？來——”她揮手喚來雙手捧著匣子的侍從，“這是為我親愛的丹妮斯準備的禮物，希望你喜歡。”

話說到這，丹妮斯無法再繼續沉重的話題，只好恭敬地接過匣子，道了聲謝，在艾爾瑪熱切地催促聲中打開。

里面是一條龍晶掛墜。

魔法使用者們有時會用晶石當作媒介，提高魔法效力或施法便捷程度。各種晶石的性質不同，其中最完美、最強大也最珍稀的媒介便是龍晶。因為它嚴格意義上來說并非礦石，而是龍死后骨骼晶化形成的魔法材料，目前已知的產地只有兩個：一是存在于吟游詩人唱誦的傳說故事里的龍島，二是曾有巨龍隕落的、科瑞斯特爾與歌德蘭德之間的爭議區。