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他猜到沈應罵他的第一句定是卑劣，便故意做足了壞相。

偏沈應知道他不是那么壞。

若是霍祁個徹頭徹尾的壞蛋，或許他們兩個之間的事，反而會好解決很多。

或者是他強取豪奪殺人放火，或者是沈應暴起反抗玉石俱焚。

總好過現在這樣不上不下地吊著，死都死得不干脆。

沈應掃他一眼：“少扮可憐了，眼下京中禁衛軍都在你手里，你哪里還需要保命符？該是別人擔心自己的腦袋才對。”

霍祁當沈應在夸他厲害，得意地靠在椅背上仰頭喝了一杯酒。

“借太后的勢逞威風罷了，惡名朕自己一個擔，得了好處卻要跟太后平分。”

霍祁嘖了一聲：“真是不公平。”

沈應提醒他：“你若要打壓太后的勢力，就不該把內閣打擊得太狠。”

霍祁聞言反而笑了起來，他撐著腦袋似笑非笑地打量著沈應。

“朕為什么要打壓太后的勢力？朕是太后十月懷胎所生，舐犢情深，難道太后還會害我？”

旁邊倒酒的小太監聽到他們兩個的話，額上冷汗直冒，恨不得當場暴斃。

沈應聽到舐犢情深四字，心里閃過些什么。

“舐犢情深。”

他低低念著這四個字，瞟了朱家父子一眼，又望向霍祁。

一句話未說，卻又說了千言萬語。

霍祁含笑與他對視著。

兩人像是在僵持，又像是在調情。

好半晌，霍祁突然長嘆一聲：“其實朕又何嘗不懂舐犢情深這四個字？”

他說這句話時，聲音突然提得極高，原本就在暗暗關注他們的百官登時停下說話，瓊玉殿登時變得靜悄悄。

霍祁舉著酒杯從御座上站起來，走到朱泰來跟前向他行了半禮。

群臣面面相覷，都在對方眼中看到吃驚。

天子的半禮，可不是常人能受得起的。

眾人心中雖然都覺得朱泰來受得起這禮，但是這話誰也敢說出口，也不可能有皇帝會這樣做。

但偏偏霍祁今日就這樣做了。

沈應也被唬得一愣，他僵在御座上看著霍祁，心道這人又要鬧什么幺蛾子？

朱泰來多半已經猜出霍祁的心思，對于霍祁這突如其來的發癲倒是沒有多大反應，先是起身淡定地回了一禮，又故作吃驚道。

“陛下這是何意？”

“朕知道朕前些日子做了不少錯事，惹老師生氣了。現刑部已經查明朱寧師兄的冤屈，朕今日特向老師和師兄賠禮道歉。還請老師消氣，重返內閣，助朕匡扶社稷。”

沈應聽得云里霧里。

他原以為霍祁是攤子拉得太大沒法收場，正在找朱泰來要臺階下，但聽著聽著又隱隱覺得哪里不對。

他的目光向群臣掃去，猛然間發現這群人看向朱泰來原本尊敬的目光中，開始隱隱帶著些許懷疑。

沈應突然懂了。

朱泰來辭官。皇帝殺了全部的涉案考官，唯獨留下朱寧一人。

羅旭指認了朱寧又翻供，他的供詞也再無可信之處。

從此再也無人證明朱寧的清白。

朱泰來也成了用辭官威脅皇帝免去兒子罪責的逆臣。

——縱然他不是，這些日子被皇帝用首輔之位喂大了野心的臣子們，也會撲上來把朱泰來按在這攤爛泥里。

其中唯有霍祁是始終為國家、為士子熬盡心血，卻又不得不向逆臣妥協的可憐皇帝。

沈應目瞪口呆。

驚覺自己剛才那句好卑鄙罵早了，這句話合該現在罵才對。

滿朝文武在下，霍祁側身避開他們的視線，向著沈應微微一笑。

是如和煦春風的情郎，也是會將人骨血都啃盡的野獸。

恍惚間，仿佛天下都化作囚籠，將沈應囚禁在籠中與這野獸對峙。