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“起來?！敝x老夫人鳩杖頓地，腕間佛珠撞在孫兒肩甲上，“謝家兒郎跪天地君親，哪有跪著出征的道理？”

老人枯槁的手攥住他臂膀，淚眼婆娑道，“詔兒，你長大了。”

謝二娘子別過臉去。她手中的披風是連夜趕制的，領口還繡著歪扭的平安符。

昨夜油燈昏暗，針尖在指腹戳出好幾個血點。

“詔哥兒?！?

她將披風抖開，突然發現兒子已經比自己高出一頭，心中更為不舍。

“北邊風沙大，記得要多添衣，按時吃飯?！?

“娘，我都記得您的叮囑，這是永和城的土?！敝x詔解下腰間皮囊，褐色的泥土混著曬干的稻穗，“您常說人離了故土就睡不安穩，兒帶著這個，定然能保佑全軍大獲全勝，咱們很快就能團聚了?！?

謝二娘子抹去眼淚，“詔哥兒，那天定然不遠了。”

周蠻正蹲在糧車旁啃炊餅，見狀抹了把絡腮胡：“老夫人放心，末將就是拼了命，也定然會護謝小將軍安全的?！?

“呸呸呸！”林老婆子走出來，將幾大串紅繩銅錢拍在他掌心，“出征前說甚么晦氣話，這是用百年桃木芯浸的朱砂線，鄉親們湊出來的，系在腕上能保平安，回去給每人發一枚。”

周蠻一個虎背熊腰的大漢感動不已，“多謝！多謝鄉親們！”

李村長道，“只要能太平，一切都是值得的?！?

朱秀兒領著十幾個婦人匆匆趕來，每人懷中都抱著纏紅綢的陶罐。

最前頭的孫娘子揭開罐口，濃郁的酒香瞬間漫過城墻，她爽朗道：“新釀的虎骨酒，路上驅寒。”

三百黑甲齊刷刷單膝跪地。謝詔舉碗過眉，酒液順著下頜流入鎖子甲：“此去還百姓太平，我軍必勝！”

“必勝！”

謝老夫人銀發在晨風中散成雪浪，滿臉欣慰，“老身就在這城樓上等著，等我的孫兒踏著凱歌回來的那天?！?

謝詔重重點頭，“祖母，孫兒定會凱旋。”

糧車吱呀作響，二十頭犍牛同時昂首。周蠻翻身上馬時，懷中的驅獸粉灑出些許，在晨光中揚起金霧。

他忽然望見人群后的王大花，那婦人滿眼淚看著他們，他讀懂了眼神，那是希望。

號角聲撕裂晨霧。謝詔深深望了一眼永和城，數個祈天燈正在婦人們手中點燃，也點燃了希望。

“保重。”

玄甲將軍揚鞭，馬蹄鐵在青石板上濺起火星。三百黑甲如墨色洪流涌出城門，糧車上新漆的“太平”二字在朝陽下泛著金紅。

謝二娘子不舍地追出幾步，懷中的披風被風卷上半空。

朱紅色的綢緞在藍天鋪展，宛如一道血色的虹。她望見兒子在馬上回首，右手按在左胸，那里貼身揣著永和城的泥土。

“祖母！看！”謝承宇突然指著天際。

最初離去的黑甲軍已變成蜿蜒的蟻群，為首的玄色大旗卻仍在山嵐間招展。旗面上金線繡的“陸”字忽明忽暗，像顆不肯墜落的星。

李村長將最后一把稻谷撒向糧車碾過的轍痕。金黃的谷粒滾進石縫，很快被覓食的麻雀啄去。

老人望著遠處騰起的塵煙，忽然哼起古老的送軍謠：

“采薇采薇，薇亦作止。曰歸曰歸，歲亦莫止......”

歌聲飄過新墾的麥田，驚起水渠邊的白鷺。宋明玉站在城垛旁，看著掌心的星土被風吹散。

極目處，那面玄色大旗終于沒入青山，唯有祈天燈還在碧空排成雁陣，朝著北疆的方向漸行漸遠。

“一定會太平的。”她喃喃道。

＊

蟬聲三度枯榮，永和城的葡萄架又纏上新藤。

轉眼之間又是三年的光陰逝去，宋明玉已然十八歲，整個人如青蔥一般脆嫩嬌俏。

丹夫子已經告老退休，歇在老宋家。朱秀兒每日都帶丹夫子出門散心，母女二人共度最后的光陰。

女子學堂的工作由宋明玉接替，按照丹夫子的話里說，能完全接收了她講課內容的，只有宋明玉。

也只有宋明玉最適合當夫子。

這日宋明玉正教女娃們讀書，忽見天際掠過熟悉的黑影。海東青俯沖而下，爪間金箔詔書在陽光下灼人眼目。

她心中猛然一跳，就聽到集市外頭吵吵嚷嚷的，是貨郎王二去打探消息回來了。

她心中激動又顫抖，趕忙宣布今日課程到此為止，便迫不及待出門去看。

“陸將軍...不，陛下三日前在泰山祭天，宣布登基稱帝！天下一統了！”<script>chapter1();</script>