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高雅而挺拔的松柏樹下，沒有問禪的有緣人，只有幾個僧尼與一位鶴發的錦衣老嫗，一邊吃著時鮮果子、蛐蛐餅，一邊打牌九。

這不過幾日功夫，太婆怎么把牌桌挪到外頭來了？

謝祁走過去時，謝太夫人正熟練地數錢呢，手里拎著根紅線，一顆一顆銅板往里串，樂得呵呵直笑：“你們又輸了，可別說我個老貨總算計你們那點兒香油錢，等會一人帶一盒這糕點回去吃，這是牛乳煉的油做的……哎呦，我們九哥兒來了。”

“太婆大安。”謝祁上前行大禮問安，又對幾位僧尼也雙手合十行了禮，這才回頭與謝太夫人細細問道，“太婆，昨日睡得好嗎？今兒朝食可用了？”

謝太夫人立刻眼神虛了起來，她身邊服侍了她幾十年的自梳不曾嫁人的俞媽媽用帕子掩著嘴笑道：“太夫人朝食用了四個蛋黃酥呢，后來還嫌不足，又讓人給她泡了碗湯餅，還加了兩顆蛋。”

謝祁頓時頭大如斗，無奈道：“太婆可是又忘了，上回吃多了，哎呦哎呦在茅房里蹲了多久？誰腿麻得至轉筋，直嚷著再不吃這許多了。如今呢？卻又好了傷疤忘了疼了。”

僧尼們都暗自失笑起來。

這謝家的太夫人在人前端著架子，但在人后卻只是個嘴饞的老小孩兒，最是好吃新鮮玩意兒，這是她們這些常來常往的尼姑們都知曉的事兒。

謝太夫人卻不以為意，咄咄地為自己申辯：“我都幾歲了？這兒不能吃那兒不能吃的，這活著還有什么趣兒？那還不如趁早死了，早投胎早享樂呢！”

“沒說不讓您吃，是當心吃撐了難受……”

祖孫倆你來我往倒為了這點兒事辯論了起來，但才說了沒兩句，便有門上的小丫鬟掀起珠簾，脆生生道：“大娘子并三哥兒來了。”

謝祁與太夫人皆住了嘴。

尼姑們總打著講經理佛的旗號來謝家，實則一句經也沒有念過，只會陪著太夫人打牌吃喝，聽聞謝家大娘子來了，便也急忙唱著：“阿彌陀佛”，連忙腳底抹油地從后門告辭了。

郗氏大步而來。

她高髻盤云，身上穿了件水藍綾羅褙子，袖口寬博，姿容端麗而不失英氣，她雖不年輕了，卻通身都是當家多年練就出來的氣度與干練。

“我們家純鈞來了。”謝太夫人笑瞇瞇地對郗氏點點頭，即便郗氏已經嫁入謝家那么多年了，她身為婆母還是親昵地喚著她的閨名，而不是喚她“郗氏”、老大家的”或是“大郎媳婦”。

她對這個兒媳婦是一萬個滿意，自打娶了郗氏進門，她立刻便將管家權交出去了，從此吃好喝好睡好，尤其謝家祖父死了以后，太夫人那是更加快活兒了，時不時叫幾個老友上門打牌，或是約著出去游山玩水、看戲聽曲。

還專看那等雄壯威武的男人打著赤膊唱的雜劇，能看一整日不回家。

城里悶，她還會出城去莊子上住，又有兒孫繞膝，又不用操心瑣事，真是快活極了。

郗氏進來后，身后還跟著一個人。

太夫人的目光便又落到其后而來的謝祒身上，不由吃了一驚。

謝祒其實生得很像郗氏，他比九哥兒更為英姿勃勃、身形矯健，卻因沉浸酒色糟蹋了這副好容貌，平日里總是一副醉生夢死、一步三搖的模樣，也總讓人忘了他曾是天圣七年設立武舉以來，迄今為止最年輕的武進士。

但今兒卻好似脫胎換骨了一般，沒穿以往那寬大的衣袍，換上了窄袖勒腰的金銀線暗繡長袍，腰束墨色革帶，腳上蹬著烏皮靴，往日時常喝得蓬亂的頭發，此時也用發簪高高束了起來。

這讓謝太夫人都一陣恍惚，摸出了叆叇架在鼻子上，仿佛以為自己竟看到了三年前的謝祒。

謝家的孩子幾乎都文武雙全，謝祒身為嫡長，謝氏又怎會不盡心盡力地培養其長大？可惜這孩子命不好，他剛在殿試中被錄取為武進士，隔日，他的恩師徐邨便被卷入奪嫡案中，一家三口竟遭人謀害。

借由徐家的冤案，先帝有了由頭，毫不猶豫向各大高門士族揮起屠刀，不少世家子弟都成了謀逆案中的同黨，如下餃子一般接連下獄。

削弱士族，啟用寒門，先帝正是要用士族的鮮血，為年輕的太子鋪路。

三年前，奪嫡案讓多少高門大族家傾盡心血培養的孩子皆喪了命。謝祒不顧郗氏與謝父等人的勸阻，在那樣人人自危之際，仍一路追查徐家案，拼死要為恩師討回公道，可最后還是功虧一簣，遭人暗算，斷了一只手。

他如此魯莽，卻能在那樣波譎云詭、國潮動蕩之際留下一條命，或許是先帝看在當年進宮的謝婕妤獨自關閉宮門，以死而全家族的份上了。

但這孩子還是毀了。

三年來，郗氏對其不聞不問，任由其胡作非為，似乎全然放棄了自己的長子，或許也是在向當今官家、向太后以示謝氏全族的臣服吧。

“阿兄……”謝祁也站了起來，他久久地望著謝祒，幾乎不能回神。

謝祒沖他一笑。這一笑眉眼如銀鉤，所有的遺憾盡付談笑中。

郗氏已坐到謝太夫人下首，親手奉上一盞熱茶，語氣平和道：

“母親，今日三哥兒來尋媳婦，與媳婦說了許多話，”郗氏一開口，眼眶忍不住微微有些濕潤，“這孩子說他想離開汴京，去秦州投奔外祖父，從此好好習武，以備明年出使西域的使團來臨，之后他再請他外祖父舉薦，隨團而去通西域。”

謝太夫人頓時大驚，把茶碗了在桌上，急切道：“這怎么能行？秦州如今亂哄哄的，到處都是作亂的西羌人，沒聽說么，前陣子連持著大宋旌旗的三品大官他們都敢殺，太危險了！”

謝祁也猛地轉頭望向謝祒，他一聲不吭，只是直挺挺地跪了下來。

這一跪，也叫郗氏淚如雨下：

“母親，您讓他去吧！留在汴京，他什么也做不了，不過蹉跎一生罷了。當年徐家出事，這孩子死活要追查這件案子，結果剛查到一點兒眉目，那兩個瞧見有人翻墻的更夫倒被當街撞死！他自己的手，也險些被斬斷了……后來又生了宮變……”

郗氏擦掉淚，咬著牙說下去，“為了謝家存續，我們忍下了，不敢再有動作，卻苦了他……本以為他一輩子都將如此渾渾噩噩下去，沒成想還有清醒的一日，離了汴京也好，不在那群鬼魅一般的皇城司的眼皮子底下，誰又在乎他姓什么呢？”

謝太夫人也黯然，紅了眼圈，重重地點頭。

“你做母親的都愿意，我又能說什么呢？我只是……”

她蒼老的眼看向謝祒，俯下身去將他拉起來，哽咽道，“三哥兒啊，太婆年紀大了，你這一走，三年五載也不一定能回來，日后與太婆……只怕沒有相見之日了？你若是去了，記得多多傳信回來，好叫太婆知曉，你是否平安吶！”

謝祒被說得一腔悲苦與不舍又勾了出來，可很快，他還是堅定了起來，重又跪下，重重地給謝太夫人磕了三個頭，沙啞地說：“太婆，孫兒日日醉在酒缸里，腦子都渾了，可是昨日孫兒醉醺醺進了一家鋪子吃湯餅，卻意外被一位小娘子點撥，終于大徹大悟。”

說著，他便將徐霞客、人唯此一生的話，幾乎一字不落地又說了一遍，說著說著難掩激動，脫口而出：“那沈娘子雖出身微賤，這心性卻比孫兒強多了。她說的那徐霞客雙腿都走不動了，卻還知曉握筆立書，孫兒不過是斷了一只手，還有雙腿、還有左手，又怎能繼續這樣消磨下去？”

“徐先生還在時，曾借太白之詩贈我，‘縱死俠骨香，不慚世上英’。他期望我能做這樣的人，可我辜負了他。”謝祒想到老師全家慘死，那只已經使不上勁的手又戰栗起來，“以前，我想著自己無能，還不了徐先生的清白，也救不了那二人，只能茍且偷生，慚愧至極。如今，我卻明白了，我要完成徐先生的遺愿，更要活下去、爬上去，只有立下旁人無法企及的功業，才能重啟這樁案子，徐先生才能有昭雪的一日。躲也是死，避也是死，不如問心無愧，盡心盡力！”

謝太夫人與郗氏都因謝祒這番話而內心震動，以至于沒有注意到其他，二人紛紛叫好，將他扶起來，正要拍著他的肩頭勉勵一番，就聽一旁的九哥兒忽然呆呆地問道：“阿兄，你說的是哪個沈娘子？”

“什么沈娘子？”謝太夫人健忘，已不記得了。

“楊柳東巷的沈娘子，”謝祒無知無覺地說，還指了指桌上已吃空的瓷碟，“阿娘也知道，就是那個開湯餅鋪的沈娘子，哦，太婆，你吃的蛐蛐餅，咱家買的就是她的手藝。”

郗氏也點頭：“原來如此，她說的這些話倒是很對我的脾性，而能說出這樣的話，定然也是個難得的通透之人。很不錯。對了……”郗氏想起了什么，轉過頭，看向謝祁，詢問道，“說起她，九哥兒今日不是還過去了一趟？九哥兒，你可有與那沈娘子問了辦速食湯餅作坊的事兒？如何了？九哥兒？九哥兒？”