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會議室的椅子硌著艾拉里克的肩胛骨。

那個弧度正好卡在一個讓人沒法靠進去的位置——不上不下，剛好頂住骨頭和肌肉之間最敏感的那一點，這是他母親艾琳娜設計的。她活著的時候說過，凡·德雷克家的會議室是用來保持清醒的，不是用來坐舒服的。那時候艾拉里克八歲，站在這張桌子旁邊，下巴剛剛夠到桌沿——桌沿是金屬的，冰涼的，他用舌尖舔過一次，舌頭上的薄膜被粘掉了一小塊，疼了好幾天。那次舔舐的過程被母親看見了，母親沒有說話，只是看著他發笑。

那種笑在他十二歲之后再也沒見過。

他的舅舅坐在長桌盡頭。他的手指擱在扶手上，指甲剪得很整齊，邊緣打磨過，有一圈淡粉色的光澤，因為秘書每周替他預約護理，周三下午兩點，二十年了，從不間斷，即使出差也會在當地找人。艾拉里克小時候問過母親，為什么舅舅那么在意指甲。母親說，那是他唯一允許自己在意的事情。

奧托·凡·德雷克——凡·德雷克集團的掌門人——艾拉里克的舅舅。艾拉里克從來沒見過他笑。小時候他問過母親，母親說奧托年輕的時候是笑的，還會講笑話，很冷的那種，只有她聽得懂。有一次他們三個人——奧托，母親，還有小時候的艾拉里克——坐在花園里吃下午茶，奧托說了什么，母親笑得把茶噴在了桌布上，那塊桌布后來洗了好多次次都沒洗掉茶漬，母親對著家里的傭人說對不起，最后她自己偷偷扔掉了。艾拉里克不記得那個笑話是什么了。他只記得母親笑的樣子，眼角皺起來，肩膀抖動，一只手按著胸口。

后來艾琳娜死了：飛行器事故。艾拉里克十二歲。他們說飛行事故，被對面的飛行器撞上，飛行器從幾百米的高空墜落，撞在一座廢棄的通訊塔上。

“航道擴張的事拖了八個月。”

奧托的聲音不大，但房間里其他的聲音都退下去了——恒溫系統的嗡嗡聲，弗洛里安劃動光幕的沙沙聲，窗外懸浮航道上運輸艇經過時那種從地板傳上來的隱約聲，像有什么巨大的東西在建筑底下爬過。

“聯邦交通委員會以反壟斷法為由拒絕批準新航線。”他的手指點在桌子中央升起的全息星圖上，那是一條灰色的航線開始閃爍，顏色是灰的（申請被駁回的航線都是灰色的）。這張星圖上灰色越來越多了。

“艾拉里克。你的解決方案是什么。”

舅舅說話總是這樣，把問題拋出來，卻用一個強硬的態度要求對方給結論，和母親的做法截然相反。

弗洛里安在對面笑了一下，那是奧托的兒子。他長得像奧托，同樣的高顴骨，同樣的薄嘴唇，但他笑的時候嘴角往上走，眼睛不動。那種笑讓人想起某種在水邊等待的東西，耐心的，冷血的，可能是鱷魚，也可能只是某種鳥類。他的頭發是深棕色的，幾根垂在額前，他不撥開，任由它們在眼前晃。

艾拉里克小時候和他打過架，艾拉里克叫他可怕的大鳥，因為他的鼻子又長又尖，跑起來的時候手臂甩得很高。弗洛里安翻白眼說不和小孩計較，但是還是一拳一拳錘他臉上。那是某個夏天，花園的草坪上，蟬在叫，聲音刺耳得像有人在鋸鐵皮。管家把他們拉開的時候艾拉里克的膝蓋蹭破了，血珠子滲出來，混著草漬，綠的紅的，洗了幾次才干凈。從那之后他的膝蓋上留了一個疤，很淺，現在幾乎看不見什么痕跡，但他知道它在那里。

“我聽說你娶了阿爾特議員的女兒。”弗洛里安說。他把光幕關掉，那些財務數字在空氣里消散，像煙一樣?！熬褪菫榱舜蛲ㄕ珀P系?，F在看來，這筆投資的回報率不太理想。”

艾拉里克沒有看他。他的手擱在桌面上，指腹貼著全息投影儀的邊緣，金屬被上一個人的體溫焐過，現在正在變涼。他不知道上一個坐在這里的人是誰，也許是弗洛里安，也許是某個已經不在這間會議室出現的人。

“艾莉希亞的法案一旦通過，星際航道會被重新定義為公共基礎設施?！彼f。“我們可以用公共服務的名義申請新航線，繞過反壟斷審查?！?

“那她的法案什么時候能通過？”奧托的手指在星圖上移動，航線在他指尖下變換顏色。

“她需要更多技術數據。外圍星區的能源缺口，現有配額的浪費程度?！卑锟祟D了一下?！拔以诼撓的茉垂獭！?

“萊茵哈特家？”弗洛里安又笑?！昂Ｒ蚶铩とR茵哈特（注：亞瑟哥哥）上周剛拒絕了我們的合作提議。他們的小兒子最近在做什么來著？”

艾拉里克的手指在桌面上收緊了一下，沒有人注意到。

沉默了整場會議的父親開口了。

奧古斯特坐在奧托右手邊，靠窗的位置。他是入贅的，母親在一次學術會議上認識了他，那時候他是航天工程師，手上有老繭，指甲縫里有機油，說話的時候喜歡比劃，好像他的想法太大了，必須用手去框住它們。但是現在他的手很干凈，干凈得有點空，指甲剪得整齊，但不像奧托那樣打磨過。他的頭發比奧托更白，白得近乎透明，陽光照過來的時候能看見頭皮。

“萊茵哈特家不愿意合作，是因為看不到足夠的利益?！彼穆曇魩е常袷呛芫脹]有用過。很多時候他在實驗室里一待就是一整天，埋頭看數據，調設備，和機器說話比和人說話多，等到開口的時候嗓子就忘記了應該怎么運作。

“艾拉里克，如果艾莉希亞的法案能給他們帶來好處，他們自然會配合。”

“問題是時間?！眾W托說。“航道許可續約的期限快到了。”

他的目光移到艾拉里克身上，把那種目光停住在艾拉里克身上。艾拉里克從小就認得，不是責備，不是期待，而是某種更沉的東西，像石頭，像水底下的淤泥。舅舅看他的時候，他總覺得自己在被稱量，被測量，被放在某個看不見的天平上。

“你最好快點。董事會的耐心是有限的。”

會議結束。空間里充滿了椅子往后推的聲音，光幕關閉的聲音。有人在咳嗽，咳嗽聲在空曠的會議室里回蕩，撞到墻壁又彈回來，最近流感又出現了，很多人都咳嗽著。弗洛里安從他身邊走過的時候肩膀蹭了他一下，西裝料子滑過手臂，帶著靜電，有幾根細小的纖維粘在艾拉里克的袖口上。

“辛苦了，表弟，”弗洛里安聲音壓得很低，只有他們兩個人能聽見，“繼承人的位置可不好坐。”

走廊盡頭是一整面落地窗，黃昏的光從那里涌進來，把地板染成橙紅色。艾拉里克走過那片光，影子拖在身后。艾拉里克抬起手腕看了一眼，光幕亮起來，淡藍色的數字浮在空氣里。１７：４７。

艾莉希亞通常這個時候離開議政大樓。

他決定今晚早點回家。

艾莉希亞所在的聯邦議政大樓的委員會會議室沒有窗戶。

艾莉希亞第一次來的時候問過為什么，帶她參觀的資深議員說從第一屆聯邦議會開始就是這樣。“傳統”，他說這個詞的時候像在說一個不需要解釋的事實。她當時點點頭，沒有追問。后來她開始在這間會議室里度過越來越多的時間，開始覺得那個解釋缺了什么——沒有窗戶的房間讓人失去對時間的感知，你不知道外面是白天還是黑夜，不知道太陽升到了哪里，不知道云是什么形狀。你只能看著面前的文件，聽著別人說話，然后在某個時刻發現脖子僵了，眼睛干了，嘴唇起了皮，卻不知道過了多久：一個小時？三個小時？還是整整一個下午？

她坐在長桌一側，面前攤著《殖民星區資源再分配法案》的文件，紙質的。她以前不用紙，在她自己的公寓里——那個她母親很早就買好的公寓，在聯邦中央區的第四十七層，窗戶對著西邊，每天傍晚都能看見太陽落進城市的縫隙里——所有東西都是光幕和投影，紙張是上個世紀的東西。

但艾拉里克喜歡紙。他的書房里有一整面墻的紙質書，從地板堆到天花板，書脊上的燙金有些已經褪了，變成一種暗淡的黃色。他在紙上寫字的時候用鋼筆，藍黑色的墨水落在紙上會洇開一點點，邊緣帶著毛茸茸的纖維，像什么東西在生長。

現在她也用紙了。她不確定是什么時候開始的，也許是某天早上，她在書房里找東西，順手拿起一張空白的紙，發現紙的觸感比她記憶中的更真實——有重量，有溫度，有某種光幕永遠模擬不出來的阻力，也許是更早之前，在她還沒意識到的時候，她已經開始改變了。

對面坐著塔德烏什·科瓦爾斯基。保守派資歷最深的議員之一，據說從最早的聯邦議會就開始任職，任期夸張地說的話可能比艾莉希亞的父親年齡可能還要長。他的頭發花白，向后梳得整齊，每一根都服服帖帖，發膠的光澤在燈下閃著，像涂了一層蠟。他看人的時候從來不直視眼睛，而是看著嘴唇，好像在等著抓住每一個措辭上的漏洞。那種目光讓艾莉希亞想起某種冷血的、有鱗片的、能在黑暗里感知熱源爬行動物。

在她還不太會圓滑處事的時候——那是四年前了，她剛進入議會，還以為直接說出自己的想法是一種美德——她私底下叫他老古董。現在不這么叫了，至少不當著別人的面叫，但每次看見他，這兩個字還是會從腦子里冒出來，像某種條件反射。

“阿爾特議員?！笨仆郀査够_口。他的聲音很干，像砂紙在摩擦。“你的法案提出將外圍星區的能源配額提高百分之八。請問這個數字的依據是什么？”

艾莉希亞把目光從文件上移開。她的手指擱在紙上，紙張邊緣被她翻得卷了，一個角折進去，留下一道白痕，像一條很細的疤。

“根據萊茵哈特能源集團提供的外圍星區能源網絡數據，現有配額只能滿足實際需求的一小部分。”