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昨葉何知道，狻猊公子這一番話，絕不是胡吹大氣。那位貴人的身份高不可測，連朱卜花都能甘心投靠，可見在官府里極有影響力。他若是想在漕河之上發力，失掉吳定緣的太子只怕難逃一劫。

“可中原寬闊，若他不走漕河呢？”昨葉何美目一挑。

狻猊公子哈哈一笑，金扇輕搖：“生年不滿百，常懷于歲憂。晝短苦夜長，何不秉燭游？仙人王子喬，難可與等期——此地正是王子喬煉丹遺跡，你們身在仙人居所，怎么還操這么多俗心？”

“你還沒回答我。”

胖子咧開嘴笑了：“那他就在路上慢慢消磨日子唄，只要下個月初到不了京城，這大局便算是底定。怎么樣？要不要跟著本王去見識一下喪家之犬？”

昨葉何裝作沒聽見他的話，雙手一抱：“既然公子胸有成算，那便預祝你旗開得勝。”

“東西呢？”

狻猊公子伸出手來。昨葉何嘆了口氣，這胖子果然不傻，便從懷里把太子遺落在南京的玉佩取出來，交到他手里。

交接完事情，昨葉何轉頭對梁興甫道：“天一亮，我就讓本地香壇安排幾匹快馬，咱們立刻出發，回濟南向佛母復命。”

梁興甫把吳定緣從松木架子上解下來，把他扛在肩上，朝山下走去。

狻猊公子一直把玩著那一塊玉佩，很顯然，他只關心朱瞻基的下落，對這個小捕吏的命運毫無興趣。

狻猊公子望著昨葉何婀娜的背影消失在山道盡頭，意猶未盡地嘖了一聲：“回頭應該跟佛母說一聲，把這小娘子討來同參雙修之法。白蓮教這次辦事不力，送些補償過來也是應該的。”

他把扇子插回到脖頸后，再一次俯瞰那一條如白練般的運河。只見禮字壩附近燈火通明，大批民夫像螞蟻一樣密集。他們正全力以赴地處理漕船事故，爭取天亮前恢復通航。河面上排隊的漕船已堵成了長長的一列，活像一條不耐煩的暗黑色水蟒。

“皇兄啊皇兄，你怎么就不能學學朱允炆，早點認命呢？”狻猊公子長長嘆了一口氣，手里攥緊了昨葉何給的那一塊太子玉佩。

“找到了！”

幾十個永安營的士兵迅速聚攏過去，在一口水井旁的土墻底下發現了洞口。這洞口被藤蔓與墻垣遮蓋，不仔細根本看不出來。

方篤盯著這個洞口，氣得額頭青筋直突。這些犯人也太囂張了，居然神不知鬼不覺地在監牢里挖出一條通道，把刑部分司當什么了？隨意進出的勾欄嗎？更可恨的是，那些牢頭居然全無知覺，若不是薛孔目發現犯人少了一個，此事還不知何時會被揭穿。

洞口邊緣有明顯的手腳痕跡，犯人顯然已鉆出洞口，逃去無蹤。可讓方篤百思不得其解的是，十個犯人，只跑了一個，他們為何不一起跑掉？那九個犯人眾口一詞，只說敬畏國法，不敢擅離，讓他無可奈何。

方篤下令讓士兵把洞填好，再取一塊青石板壓住，然后悻悻對身旁的于謙道：“廷益還想去淮安哪里找人，我可以具奏手書，讓他們行個方便。”說完他淺淺地打了一個哈欠。言外之意，我可不能陪你瞎折騰了。

于謙的心情更加郁悶。他已經查遍了所有的纖夫，只差最后這一個，偏偏還跑了。那犯人到底是不是太子，根本無從知曉。永安營都搜不到人，更別說他了。

“要不然，我還是跟方篤說實話？”一個念頭跳入于謙腦海，“看方篤的言談舉止，九成沒有參與叛亂，跟他說了實情也沒關系……”可他猛一咬牙，把這個念頭生生地掐滅了。絕不表露太子真身，這是他定下的原則，豈能自己抽自己的臉？方篤九成可能沒參加叛亂，萬一是那一成呢？太子身荷天下之重，絕不能冒險，一點都不能。

方篤既然委婉地下了逐客令，于謙也不好多留，向他拜別后，先去找了蘇荊溪。那個女人足智多謀，說不定會有什么好辦法。

刑部分司已給蘇荊溪錄完了口供。她果然沒辜負于謙，編造出了一套合情合理的故事，解釋自己為何出現在漕船上，沒人產生懷疑。于謙把目前的情況跟蘇荊溪講了，她沉思片刻，無奈地搖搖頭：“我們現在沒有辦法，只能看太子自己的造化了……不過……”

“不過什么？”

“你說那么大一個逃洞，十個犯人卻只逃了一個，實在蹊蹺。會不會是那個逃犯身份特殊，得了其他人的庇護？會不會是太子……”

“那怎么可能！”于謙斷然否定，“牢里頭全都是意圖暴亂的白蓮信眾，他們怎么會庇護太子？”

白蓮教作為兩京之謀的執行者與幫兇，與太子一方可以說是仇深似海。說他們會庇護太子，簡直比黃鼠狼給雞拜年還荒謬。

蘇荊溪輕嘆一口氣道：“若是吳定緣還在，他一定有辦法。”

于謙的下巴一陣緊繃，他昨晚一門心思在尋找太子，都沒顧上痛惜“蔑篙子”的下落。此時他們一籌莫展，卻念起了那個小捕吏的好。

那家伙嘴臭臉冷，可總有辦法在窘境中劈出一線希望。倘若是他，會怎么做呢？

于謙冷靜下來，努力模仿“蔑篙子”的思路，把腦海里的陳規都拋開，用最離經叛道最不像話的思路去發散。什么時候于謙自己忍不住要開口斥責，差不多就是吳定緣的風格了。思忖良久，于謙睜開眼睛，勉為其難地開了口：“我們找不到太子，那就只能讓太子來找我們了。”

然后他說出了自己的計劃。就連蘇荊溪這么沉穩內斂的人，都忍不住露出“這樣也行？”的神情。

此時已是五月二十二日（辛卯）的清晨，一大早就有稠厚的鉛云糊滿天空，一絲風都透不進來。可是淮安新、舊二城仍是熱鬧非凡，尤其是在運河與河下大街交叉的西湖嘴，更是繁盛異常。這里連接碼頭、貨棧與雙城內外，從日出前開始便是車水馬龍、水泄不通。這些行客濺起一層飛塵，在湖嘴上空始終飄浮，竟無一時能安然落下。

在西湖嘴最熱鬧的牌坊旁邊，一個書生模樣的人端坐在小方桌前，有婢女侍立一旁。桌上擺著文房四寶，不過都是粗劣貨。旁邊立起一個大布幡，上頭寫著：“洪望學士親授程文要訣，現場點撥，保去京城，連登科甲。”那墨跡一看就是新寫，還未干透。

過路的行人稍微認識字的，都忍不住駐足多看一眼。這個叫洪望的是什么人？好大口氣，他點撥幾句，就能考中狀元，那他自己干嗎不去考？再看那書生，面相倒方正，神情還挺靦腆，怎么看也不像是個狂士。

越是離奇的噱頭，越是引人議論。大明自開科取士以來，何曾有人把文章技藝當街販賣。有幾個讀書人過去試探了一下，發現這個自稱洪望的書生還真有點水平，雖沒布蟠上說的那么神奇，但引經據典，講得頗為通透。當然，也有人當面叱罵他斯文掃地，那書生臉色漲紅，只是不走。

結果一傳十、十傳百，就連很多不識字的販夫走卒都聚攏過來，想看看這位點石成金的文章圣手。短短半個上午過去，于謙發現居然頗賺了些鈔銀。他苦笑著把這些交給蘇荊溪收藏，心中不時哀嘆，此乃焚琴煮鶴呀，可這是他自己想出來的辦法，含著淚也要堅持下去。

太子化名是洪望，那么只要他聽說有“洪望”在淮安城內擺攤，又“保去京城”，自然能猜出是誰。

等到接近中午的時候，于謙已經接了十幾單生意，說得口干舌乏，滿頭大汗，又不敢走開。他看看天色，正想跟蘇荊溪說弄些井水來，忽然覺得袖子一沉。

于謙低頭，看到一個七八歲的小童在扯自己。他無心逗弄，想掏出一枚銅錢打發掉。那小童卻搖搖頭，說有人想請你去堂屋講學。于謙摸摸她腦袋：“我走不開，讓你家大人直接來吧。”小童道：“我家大人說非洪望先生去不可，去了有剛磨的小杏仁吃。”

一聽“小杏仁”三字，于謙腦袋“嗡”了一聲。在圍觀民眾的嗟嘆聲中，兩人跟著那小童離開西湖嘴。

小童帶著他們走街串巷，很快來到了一片低矮的棚屋附近。這里是淮安新城向西擴張的產物，規劃已至，但城墻未及覆蓋。所以名義上算是城內，但與城外村落無異。在這里居住的，多是清江廠的工匠與淮安附近的佃戶。

于謙和蘇荊溪被小童帶到棚屋內的一處簡陋宅子。他剛一邁進去，立刻覺得不對，只見堂屋正中擺著一個彌勒佛，彌勒佛下一座白蓮花。四周十幾盞火苗閃動的長明燈，爐子里有三炷香，有幾個老太太哼哼卿卿地跪在下首，不知在念什么。

“白蓮教？！”

于謙意識到這是個陷阱，不由得驚叫起來。蘇荊溪迅速拔出發髻中的銅釵，把那小童捉在懷里。小童被這一嚇，哇地大哭起來。幾個老太太聽見，趕緊起身，卻被于謙死死盯住。

埋伏絕不止這幾個老太婆，對方打的到底是什么主意？于謙腦子里迅速閃過疑慮，突然看到一個人從后堂轉了出來，一身麻布短衫，那短衫上似還繡著白蓮標記，可再一看那面孔，不是太子是誰？

于謙“啊”的一聲，百感交集，顧不上太子這身詭異的穿搭，上前就要叩拜。可朱瞻基瞪了他一眼，示意別聲張。于謙過于激動，猶然未覺，身子還要下拜，幸虧蘇荊溪松開小童，用那銅釵子去刺了一下于謙的胳膊，才讓他回過神來。

朱瞻基安撫了一下那小童，然后把兩人帶到后堂，把門窗關嚴實，這才講述起緣由。

原來朱瞻基從逃洞里離開之后，按照孔十八的指點，來到了他掌行的那一處香壇。太子把銅蓮花一亮，香壇里的人立刻把他奉為上賓。