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冷汗已浸透了陸歸荑的后背衣衫，她知道裴霽多疑，自己的出現也著實蹊蹺，一個應對不好，無咎刀今夜或將斬下第二顆頭顱。

心念急轉，陸歸荑突然道：“敢問大人，應居士可在這里？”

“他在與不在，同你何干？”裴霽瞇起眼睛，“本官真要殺你時，莫說是他，神仙菩薩都救不得你！還是說你真當自己是散花樓的主人，不知該聽誰的話了？”

話到最后，殺機畢露，陸歸荑頭皮發麻，道：“屬下不敢，但事關重大，若是應居士與您同路，最好等聚首之后再行詳說，否則延誤工夫，也怕線索疏漏。”

說著從腰間摸出折疊好的信紙，上面字跡乃裴霽親手所書，一眼掃過便曉真偽，陸歸荑也知道多說多錯的道理，束手垂眸，靜待發落。

遠處的街道上又傳來梆子聲，一慢兩快，三更已到。

喉間涼意突兀消失，火折子隨即熄滅，陸歸荑抬起頭來，無咎刀已歸入鞘里，裴霽拂袖轉身，只聽他道：“跟上。”

穿過這條暗巷，沿著矮墻疾行不遠，眼前出現了一條羊腸小道，隱約見到有人倚樹而待，身形幾與樹影融為一體，連呼吸聲都微不可聞。

不等他們走近，對方便出聲道：“你來遲了些，又帶著誰？”

陸歸荑聽出了應如是的聲音，心情稍緩，道：“應居士，久違了。”

“原來是陸施主。”應如是怔了下，也跟裴霽一樣大感驚疑，兩句客套話后直入正題，“你們怎么遇上的？”

裴霽在他身邊站定，卻是閉口不言，陸歸荑頓覺那股無形的殺意又透骨襲來，不敢再有隱瞞，正色道：“我會來到碧游鎮，確是收到裴大人的傳信后遵令行事，可在那之前，我已離開樂州，為了查清一條暗線，輾轉西行，至景州城外——”

自從接掌了散花樓，陸歸荑不曾有過一日安生日子，簡直要將心血熬干。

散花樓是綠林銷金窟，江湖上那些見不得光的生意，或多或少都有風聲透入，她從前不甚上心，而今不得不管，雖有賬冊留底，但十年積累繁多難數，要想化為己用，只好從頭整理，由此發現了蹊蹺之處。

“我在清算大姐的私賬時，找到了近三萬兩來路不明的銀子，在地下銀號放債，每月都有出入，等她身故，便成死賬。”陸歸荑面色一肅，“這么大一筆錢，若是從公賬上挪出，就算化整為零也不能瞞過我，除非它與散花樓的生意無關。”

可這平白無故的，哪有天降橫財？只能是虞紅英接了不合規矩的私活兒。

查出端倪后，陸歸荑便去地下銀號迫使大掌柜交出記錄，這下更為不對，須知放債征息本是子母相權，乘急取利，尋常百姓貸個十兩已屬罕見，做買賣的一時周轉不開，也不會動輒百千兩，否則利復利如滾雪球，折沒妻孥亦償還不起。

“放債是打兩年前開始的，初始本錢只有百兩，不到三成利息，很快被人借空，三十日后歸還本息，再借再還，周而復始，錢越放越多，利也越來越高，到了今年，利已至十之七八。”陸歸荑的神情愈發凝重，“統共十六名借債人，留的都是假名，且無任何抵押，出借是在樂州城內，還錢卻要通過外面的行錢做中轉，過手一回，抽利不少，借貸雙方全無異議，實在反常。”

所謂“行錢”，便是受人委托經營放貸的牙人，按理說虞紅英雖死，散花樓尚在，縱使借債人有心耍賴，行錢也不會坐視，事實卻是散花樓生變的消息傳開以后，行錢與借債人都消失無蹤，徒留地下銀號窩著這些壞賬，不知該如何填補，被陸歸荑找上門時，還當她是要倚仗散花樓之勢接手索逋。

應如是沉默了一陣，忽而問道：“散花樓有哪些不能沾手的生意？”

如此古怪的債息往來，顯然是假借名目，可散花樓本身就是為綠林中人銷贓洗黑錢的地方，虞紅英何必多此一舉？除非這些錢涉及到了散花樓明面禁止的生意，她害怕引火燒身，也不想被兩個妹妹知道。

陸歸荑攥緊手指，啞聲道：“鹽鐵私營、火器兵造，還有……人口買賣。”

她直覺這里頭包藏禍水，通過多方渠道調查行錢和借款人的底細，總算揪出其中一個的狐貍尾巴，親去抓捕，發現他正要將四個孩子賣給當地的黑道幫派。

“男女各半，約莫在十二到十六歲之間，乍看平平無奇，對面卻肯出百兩一個的價錢，我躲在暗處聽了一耳朵，貨主將他們喚為‘尸人’，唯命是從，無懼生死，只要稍加訓練，便可任憑驅使，必有大用。”

提及此事，她臉上有壓不住的驚怒，道：“我親眼看到那人從一個男孩身上削了肉，傷口只有點滴鮮血，其身一動不動，連面色也未有變化，仿佛全無感覺。”