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有人附和，“春宴不是只邀女客，還有男客往來呢。若是人家存著心，即便不與自家哥兒有攀搭，別家公子在你家鬧出什么事來，面上也不好看?！?

這話其實有些嚴苛，也把門第等級捧得過高了。老太太是中正的人，不大愿意在私德上再去評價人家姑娘了，只是捧著茶盞，低頭喝茶。

恒康縣主轉頭看了不遠處的姑娘們一眼，小輩有小輩們的筵席，談二姑娘正坐在她斜對面，姑娘的儀態行止，她都看得一清二楚。笑道：“外頭傳，那位田家姑娘和談二姑娘長得像，說這話的人，怕是沒見過真佛。談老太太也該時常把孩子們帶出來走動走動，路讓得太過了，竟被別人走去了。”

老太太只顧擺手，“我家女孩兒不大善交際，怪我疏于引領，都是我的不是。不過說那姑娘和我家二丫頭相象，也都是旁人的玩笑話，不與那姑娘相干。”

益王妃嗟嘆：“老太太是周全人，還顧念那姑娘的臉面。罷了罷了，不去說她了，我上月踅摸了一班好廚子，早前在金陵的金粟樓做鐺頭，精通南北菜色。我們家王爺吃一回夸一回，今天請諸位也嘗嘗，吃得好，往后多走動，常來串門子?！?

眾人聽了，紛紛舉箸品嘗。果然菜色很特別，味道也絕佳，除了汴京時興的三十六道，還有往常從未見過的。

恒康縣主鄰老太太而坐，席間不時給老太太布菜，閑談中有意無意地打探：“聽說上頭幾位姑娘開始說合親事了，你家五姑娘呢？攀親的應當不少吧？”

誰也拒絕不了那么漂亮的姑娘，尤其寒花宴上，個個都是素淡的妝面，談家五姑娘那張粉黛天成的臉，明明素面朝天，卻光彩耀眼不容忽視。

老太太知道她為什么打探，她家有兩個兒子，小的那個剛弱冠，正是物色兒媳婦的時候。

若說門第，縣主家自是錯不了的，但可惜兩個兒子都不怎么長進。大的娶了親，妻妾通房整天鬧家務，媳婦氣得回娘家一住半年，當時鬧得滿城皆知。小的那個，功名沒考上，書房里服侍的女使倒有四五個。這樣的境況，怕是沒心思念書了，將來做個白丁，靠祖產吧。

只是不能得罪，老太太擱下筷子道：“是有幾家托人說合，公子們都本分上進，但她母親不肯松口，還是先把姐姐們的婚事定準了，再說底下幾個?！?

那句“本分上進”，就先讓恒康縣主斷了念想。但總有幾分不死心，嘗試著游說，“要是遇上門當戶對的，何必講什么誰先誰后，畢竟都已及了笄，也是時候了?！?

老太太笑著搖頭，一副知己不見外的樣子，“其實我和她母親一樣想頭。雖說自己的孫女，個個都疼愛，但五丫頭在我身邊長大，小時候病得不成事了，我坐在床前熬了三天三夜，才從閻王爺手里把人搶回來，哪里舍得這么早嫁出去?！?

恒康縣主這回是沒辦法了，只能報以微笑，“我明白老太太的心，這么好的孫女，誰不想多留兩年。你家孩子倒也是，婚事議得都不算早，三哥兒是及了第，才上司業家提親的。”

老太太說可不是，“上頭幾個孫子，都得過我家老公爺的教

導，身上若是沒功名，怕耽誤了人家姑娘。七個孫女，最大那個十九了，今年才開始議親。不怕別的，只怕年紀小，腦子沒長好，到了人家不知侍奉公婆，徒惹人笑話。”

所以老太太的意思很明確，今天只議上頭四位姑娘，余下的三位年紀還小，寧愿繼續在閨閣里養著。

這是在給所有有兒子的人家下餌啊，大家心里都屬意她家五姑娘。這孩子生得漂亮還是其次，就說那一手好字，很是了得。內宅平常的書信、題跋，甚至賀帖請柬，都是出自她之手。這已不限于閨中消遣的范疇了，是當男孫一樣培養。這么個香餑餑，談老太太不松口，大家也只好干看著。

長輩們圓融地打著交道，姑娘們那一桌就簡單多了，談談吃食，再交流交流制香的心得。閨閣里的女孩子，不論在家多嬌慣，到了人多的地方都知道言行收斂，有小脾氣也得小心翼翼藏起來，不能丟了家里的臉。等到長輩們的宴飲進行得差不多了，移到外面搭建的木柞涼棚里飲茶時，她們就可以隨處走動了。

馬球場另一邊的男客們，這時也散了宴。年輕的公子們很快組起兩個馬球隊，預備在姑娘們面前，展現他們颯爽的馬上英姿。

顯擺，馬背上各種翻騰，還有掄起馬球棍的轉腕挑花，簡直把畢生所學都使出來了。

自然和幾位姐妹掖著手，笑瞇瞇地看著，二姐姐自觀想打呵欠又不好意思，轉頭眨眨眼，迸出了兩眼淚花。

“我真看不下去了。”自觀道，“多像孔雀開屏，唰地展開尾羽，讓母孔雀看他尾巴大不大?！?

親姐妹說話，不必藏著掖著。二姐姐是個很奇特的人，她愛讀書寫字，但性情火爆，到底是誰說琴棋書畫能磨礪性情的？你以為祖母和母親不告訴她城里出了個贗品，是為保護她，其實錯了。真正要保護的人是田熙春。因為自觀的解決手段很直接，極有可能找到本人，指著鼻尖就把對方臭罵一頓。

所幸，談家小心翼翼維護著女兒的名聲，她大殺八方的豪邁，至今沒有被人發現。母親說了，千萬不能給自觀說合武將，怕鬧得不好會動手。必須找個溫文爾雅的讀書人，能和她暢談經史子集。自觀遇強則強，遇弱則弱，只要她喜歡你，也能擠出點溫柔小意。

自然這些年，所背負的最重的枷鎖，就是勸姐姐別發作。

“咱們不看了，上一邊喝茶去?！弊匀蛔Я俗ё杂^，見自心看得熱血沸騰，便沒有招呼她。

姐妹倆放輕手腳從人堆里退出來，場地邊上有專設的小茶寮，里面供著蜜煎點心和茶水，挑了幾樣端上，坐到海棠樹下去了。

春色正好，不冷不熱的時候，陽光很溫柔。自觀這才問起：“剛才那姑娘是哪兒來的？外人說她和我長得像？哪里像？”

自然說不像，“旁人胡說，姐姐別當一回事。”

“我怎么聽著，似有一段故事？”

自然立刻把頭搖成撥浪鼓，“沒有、沒有，八竿子打不著的人，哪來什么故事。你瞧她被益王妃送回家了，往后的春宴上，未必能再見了?！?

自觀好像還有些懊惱，兀自嘀咕著：“早沒聽說，否則倒要去會會她?！?

聽得自然后怕不已。

低頭抿茶，剛喝了一口，聽見馬球場上傳來喝彩，不由都轉頭看過去。

如果有旁觀者品評，必定覺得這是一幅畫——枝葉間細碎的金芒灑在她們身上，同母的姐妹五官輪廓很像，但卻有兩種截然不同的韻味。自然眉目如繪，肌骨生輝，她是人間最濃艷的牡丹。急脾氣的自觀卻清雅，不說話的時候，像亭亭凈植的蓮花。

遠觀半天，自觀發現了個了不得的秘密，“大姐姐怎么沖著小梁將軍笑，她是不是要起歪心思了？”

自然“嗯”了聲，“她看上小梁將軍了?！?

自觀詫異地瞪大眼，“三妹妹怎么辦？”

自然說不知道，“這事早晚鬧到祖母跟前去，看祖母怎么處置吧?！?

自觀錯牙，“依我說，沒有一巴掌解決不了的事。長姐欠打，三妹妹光會說大道理，姐妹情分又不足。不像咱們，你要是看上我的未婚夫，我二話不說讓給你?！?

自然笑得臉發僵，“謝謝姐姐，不用了?！?

自觀實在不喜歡這種宴會，又不得不來。常年的抄書練字沒有讓她增長耐心，不拿筆時她對什么都不耐煩，搖著手絹給自己扇風，邊扇邊起身，“熱起來了，你坐會兒，我去找把扇子?！?

自然落了單，一個人坐著，倒也自在。

這時聽身后忽然傳來一聲低低的口哨，她回頭看，發現不遠處站著一位公子。長得不難看，就是從內到外透出一股油滑之氣，人還沒到跟前，空氣里就飄起了油渣味。

“姑娘是談家人？”這人走過來，笑容飄忽，桃花眼忽閃，“可是談家的五姑娘嗎？久仰大名。”

自然站起來，出于禮貌微欠了欠身，然后問他：“這里不是獵狐場，你為什么要吹口哨？”

對面的人顯然一怔，沒想到這小姑娘居然直剌剌地問出來。以前他與女孩子搭訕，這招通常只會換來酡紅的臉蛋和回避的目光。如此一對比，這位談家五姑娘倒有幾分耿直的脾氣。

但人家姑娘責難了，他就得收斂起來，于是肅容拱了拱手，“鄙姓嚴，嚴爭鳴，家父是鹽鐵使嚴松蔭，上月剛回京述職。我今日隨家母參宴，恰好見姑娘在這里，冒昧前來問候，請五姑娘恕罪?！?