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著細細的雨絲和微風，頗有幾分凈琉璃世界的味道。

幾個婆子把木桶搬到放生池邊，自然站在石蓮花的圍欄前，看她們小心翼翼把桶推倒。這池子連著外面的汴河，不消多長時間，這些小魚小蝦就能順著水流，重新回到江河中去了。

及到放生結束，發現耗時真不長。不像跟著長輩，和廟里的和尚說話，都能說上半個時辰。

兩個人不緊不慢地，沿著回廊折返，路上自心才想起問她：“五姐姐，要是官家把你指給表兄，你怎么辦？”

自然倒是很樂觀，“我已經和佛祖央告過了，我要在家賴到二十歲。”

她們姐妹倆的愿望都是晚嫁，但有時候天不遂人愿，也是沒辦法。

自心道：“萬一嘛，萬一讓你嫁給表兄，你愿意嗎？”

這個問題，徹底把自然問住了。她想了想道：“皇命不可違，我又不能抗旨，讓嫁也只能嫁了。表兄人很好，別的姑娘嫁他，都會覺得他是良配，只不過咱們和他太熟了，看見他就想笑，怕是不會有心動的感覺。”

自心頓時來了精神，拿肩頭頂了頂她，“五姐姐，你還知道

心動呢？你動過嗎？”

她說當然，“我看見潘樓的插肉面，還有州橋夜市的旋煎羊，都會心動。心動不就是饞嗎，反正差不多吧。”

這種比喻打出來，自心頓時就懂了。男女的感情問題她們沒有經歷過，好吃的東西卻能刻在命上。思及此，一翻小荷包，翻出一顆響糖，塞進了自然手里。

自然攤開手看，斑紋玻璃珠狀的糖體，中間是空心的。這種糖能像哨子一樣吹響，咬破還有嗶剝聲，商家給它取了個像模像樣的別號，叫“驚閨”。

姐妹倆相視而笑，把糖拋進嘴里，不敢高聲吹，捂住嘴，發出咻咻的聲響。但即便是壓抑的一點動靜，也能讓她們興高采烈。這是年少時光里，最有趣溫情的記憶，不因她們長在世家大族，就缺少這些快樂純真的調劑。

一路走，一路吹回車里，等馬車將要到城南時，響糖也化得差不多了。

自然鮮少來城南，探頭問婆子：“還沒到嗎？”

婆子說快了，“北城多官宦，南城多商賈。這里的巷陌不像北城順直，巷子多且曲折，姑娘坐穩，再往前一程，就到步家了。”

自然才知道，蘇針嫁的那個男人叫步登云，十分野心勃勃的名字。越是離步家近，越是讓她有些擔心，怕蘇針被人蒙騙了，嫁的并非什么富戶。

好在，穿過一片尋常百姓的坊院，前面的街道豁然開朗，步宅就在街市邊上，門庭很氣派，有高高的石階，也有傳話的門房。

車停穩了，自然打發人上前，問府上主母是不是姓蘇，另遞了名帖讓門房通傳。

門房支使婆子進去了，不多會兒就見蘇針親自迎出來，歡喜地跑到車前行禮，“姑娘怎么不事先知會一聲，我也好有準備啊。”

自然笑道：“不準備才好，我就是想看看你過得怎么樣。”

蘇針當然說一切都好，攙住了自然和自心往宅子內引，由衷地說：“姑娘們沒有忘記我。本以為姑娘們學業忙，顧不上我，沒想到竟還想著來瞧我……”她在談家侍奉了十來年，深知道官邸里的規矩，讓姑娘們只管放寬心，“那人出門了，傍晚才回來，不會有閑雜人等打攪姑娘，姑娘們多玩一會兒再回去。”

自心素來不細致，她忙于左右打量，一面道：“園子不算大，布置得卻很好。”

蘇針笑著說：“商賈之家，萬不能和府里比。為了迎親，重新修葺過，所以一眼看來，還算整潔。”

自然卻從她的話里，聽出了些許不盡人意。

她管丈夫叫“那人”，照理說應當稱“官人”才對。再看她穿戴雖然整潔體面，但精神卻欠缺了點，不像在談家時候那么鮮亮圓潤。

“自己當家，想必瑣事繁雜。”蘇針帶她們進了花廳，自然坐下后問她，“目子過得還好么？”

蘇針一直掛著笑，接過女使奉來的茶和點心，輕輕放到兩位姑娘手邊，低著頭說挺好，“在府里侍奉過，到這里都能應付。就是時常想念姑娘們，還有箔珠櫻桃她們……有時候覺得像落進了海心里似的，很孤寂，恨不能再回府里去。”

自心打趣，“再回去，可要稱呼蘇媽媽了。”

女孩兒就是這樣，嫁了人，花兒謝了一半。從姑娘到媽媽，再到嬤嬤，以前覺得很遙遠，現在看來，只是一眨眼的工夫罷了。

蘇針的笑容微微扭曲，“噯”了聲，“可不是······”

這時忽然傳來悠長的哀嚎，聽上去像汴河上抬重物的腳夫一樣。不過嚎的是女聲，自然一下就明白過來，蹙眉問蘇針：“這就是前頭那位大娘子？”

蘇針很尷尬，“園子不大，實在躲不開這聲兒，擾了姑娘們了。”

自心懵了一會兒，總算明白過來，“什么前頭大娘子？蘇針，你來給人做填房，前人還在宅子里養著？”

蘇針霎時紅了臉，支吾半天，最后長嘆了口氣，“我在姑娘們面前，也沒什么好裝的。就為這事，成親之前專程商議過，或是另置地方安頓，或是多給些銀錢把人送回娘家去，可那人一直沒給準話兒。我爹娘還勸我，姑爺重情重義，對原配好，對我必然也好，讓我心胸要開闊些。我卻想好了，要是他不能應，那親就不結了，結果他立時改了口，說辦完婚儀就把人送走。我想了想，那位大娘子怪可憐的，倘或過后能妥善安置，就再等等吧。誰知自打新婚頭一晚起，她就開始這么折騰，半夜里長嚎。她一嚎，那人就去瞧她。想是結發夫妻感情深，我如今夾在里頭很為難，不知該怎么辦才好。”

自然聽得氣餒，“我早說過，他們只是缺個管家媳婦而已。我從未聽過這樣的事，續弦娘子進門，原配娘子還養在府里。這算什么呢，名頭上的大娘子，實則是來做妾的。”

蘇針張了張嘴，泫然欲泣，苦笑道：“姑娘說得對，就是這

話。三餐讓人送進院子，人家不肯動筷，非要我親自送，再勸她兩句，說盡好話寬慰她，她才勉強吃兩口。”

“還要寬慰她？”自心問，“寬慰她什么？保證對她好，拿她當奶奶神敬著？這分明就是他們夫妻下套，騙你管家生孩子，實在可笑！”

蘇針原本在小袛院的時候，是掌事的女使，大事小情都能辦，結果到了這里，竟然被人拿捏了，說到底還是沒有底氣。

“三書六禮，是照著娶妻的規矩，婚書也寫得明明白白，奉你為大娘子？”自然問，“你是怕做絕，外頭傳起來難聽？”

蘇針點了點頭，“她身子弱，強送回去，恐怕會落個不近人情的名聲。”

自然嘆道：“也是，畢竟人家在這府里多年，有功于門庭，但如今主客易位，身份必要擺正才好。你要做的，不是與她撕破臉，是讓她安心靜養，避免沖撞。家里要立新規矩，伺候長輩、管理內務，自今日起不讓她再插手了。她的用度，從月月份例轉為額外供給，須得由你放話，才能發放。她院中的女使仆役，多余的要裁撤，只留一兩人伺候飲食起居足矣。”

蘇針聽了，點頭不迭，“我也是這樣想，只是初來乍到，又沒有心腹支使，辦事總是屢屢碰壁。”

自然道：“拿體己出來，哪怕自己艱難些，也要施恩下人，厚待她院里的仆役。不要急，先沉住氣，拿些有利可圖的小事來試探人心，做得好的大大抬舉，慢慢那些人的心思，就從先頭大娘子身上，轉移到他們自己身上了。接下來便是固守陣營，極力孝敬公婆，打理起家業。若有家宴族宴，千萬不要挑前人的禮，要說自己與主君一樣，感念大娘子深明大義。等時機差不多時，再從她娘家挑長輩出來規勸，由府里出資，為她另立門戶。切要把后宅的爭風吃醋，升華成維護門庭顧全大局，如此你就占了優勢，可以體面送客了。”

自心聽了半天，簡直對她肅然起敬，“五姐姐，我總算明白太子太傅的心情了。你是什么時候學會這些的？掰扯起家務來，也像做學問一樣。”

這就是經年累月，看著祖母和母親掌家的收獲。自然笑著說：“別打岔，讓我繼續胡亂出主意。”又對蘇針道，“縱然你使盡手段，歸根結底還得落實在家主身上。他要是實心過日子，那一切便可扭轉。但若是他一心維護前頭的大娘子，實在拿你當管家娘子用，你就不要在這里為他人作嫁衣裳了，及早抽身保全自己，回到談家，少不了你一口吃的。”<script>chapter1();</script>