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一肚子憤懣，化作了手上鉗制的力量。她拽住自君的手腕，直把她拖回院子里，關起房門后壓聲催逼：“說，你到底躲在那里做什么？這陣子你行蹤詭秘得很，人人都到的場合，只有你連個影子都不見。老太太和大娘子問了好幾回，我連大氣兒都不敢喘，還得一個勁替你周全。今天可好，天都黑了，你躲到假山石子后頭去了，是不是……是不是那里藏了什么人？是誰？說呀，是誰！”

自君此刻倒是收住了眼淚，只是白著臉，弱聲道：“娘娘，您別問了。”

崔小娘聽她這么說，頓時氣得頭暈眼花，“你人大心大，我管不住你了。你的那些姐姐妹妹們，一個個許了高門顯貴，你呢，偷摸著自尋門路起來，你還……還要不要臉！”

自君被她母親這樣數落，那一身反骨就支棱了起來，“我又沒做什么傷風敗俗的事，我怎么就不要臉了？”

“那假山后頭和你私會的人是誰？”崔小娘道，“你要是說你上那里拜月賞花去了，仔細我啐你！這宅子里的外男，除了小廝就是伙夫……”話說到這里，忽然怔了怔，“難道是那位葉先生？”

自君起先還硬氣得很，但當母親提及那人時，她一下子就被抽走了底氣，低著頭不說話了。

崔小娘明白過來，果真是他。滿心的憤怒頓時沖上了腦子，“自甘下賤的東西！我要恨大娘子給你設套，竟都恨不上，闔家七個姐妹都在金粟齋念書，怎么獨你看上了他！”

母親話語里的嫌棄，令自君大感不平，“葉先生怎么了？他自幼穎悟，日誦千言，十歲能屬文，鄉人稱奇。二十歲蘇州府解試中榮膺解元，翌年赴京參加會試、殿試，被官家欽點為榜眼，他哪一步走得比哥哥們差？后來不過是家中出了變故，累及仕途，那也是因為朝中無人，他又不屑卑躬屈膝的緣故。”

崔小娘看著這女兒，唯覺失望。顫聲道：“我找你爹爹去……這人不能留在府里了，再這樣下去，要出大事了！”

可她剛要轉身，就被自君拽住了，哀聲央告著：“娘娘，這事不和葉先生相干。我知道娘娘心疼我，我在娘娘眼里是寶，可娘娘不知道，我根本入不了他的眼。我邀約了他好幾回，只有今天他來見了我，可也是同我說，向來只把我當學生，從來不曾對我另眼相看過。”

崔小娘愣住了，氣得發昏，“你堂堂國公府千金萬金的姑娘，那個教書匠竟還沒有瞧上你？”

說起這個，自君愈發頹唐，垂淚道：“娘娘不用去找爹爹，也不用讓爹爹同他算賬，他明天自會向大娘子請辭的。我這番表明心跡，終于把他趕跑了。”

崔小娘滿肚子的怒火，見她哭得凄慘，終于慢慢消退下來，好言對她道：“娘是個妾室，這些年雖然在府里并未受虧待，但自知身份低微，我沒什么旁的念想，一心把你哥哥和你教導好，讓你們往高處去，不要像我似的人前只能低著頭，就是我的功績了。你的脾氣耿，不像六丫頭似的會討人喜歡，這上頭已經吃了虧，要想直起腰桿立起身，就得多讀書，眼界寬廣，才能避免整日囿于柴米油鹽。你哥哥如今有了功名，我不用再擔心他了，只需好好愛惜你。可我沒想到，你就是這樣回報我的，手高眼低，瞧上個辭官做西席的無能之輩……你真是要氣我死了！”

然而自君有她自己的想法，“娘娘是覺得，我應該和姐妹們一樣，嫁進高門大戶，做個能話事的大娘子，才不辱沒徐國公府的出身嗎？您從來沒有問過我喜不喜歡，也從來不在乎我愿不愿意和姐妹們比，您在乎的，只有您的面子罷了。我心里喜歡這個人，就算去過清苦的日子又怎么樣？哪怕是山間蓋一座小草廬，養幾只雞鴨，兩個人志趣相投，賽過錦衣玉食，娘娘年輕的時候不也這么想的嗎？”

掀起舊賬，果然令崔小娘臉上浮起悵惘，“那你知道我今天為什么固執己見嗎？就因為我是過來人，深知一文錢難倒英雄漢！”

當初的往事，再回憶起來其實很令人心傷。崔小娘生在商賈之家，但父親通文墨，并不是個滿身銅臭味的市儈商販。早年間，崔家很有些家產，但因后來生意屢屢受挫，家道逐漸就中落了。余糧不多不要緊，最可怕是欠外債，大年三十債主登門，滿院子都是怒氣沖沖的臉，各種難聽的譏諷和威逼充斥在每個角落，你縱有再高的心氣，也得匍匐在地，像只狗一樣。

到最后沒辦法了，恰逢談家托人登門說合，家里便應了下來。就那時的處境來看，哪怕是給人做小，也比天天有人上門討債好，至少能過上安穩的日子。但崔小娘叫崔墨農么，一個脫離了花花草草，頗有志向的名字，性格里必定也有驕傲的成分。所以她在談家，是游離在人情世俗之外的人，她更愿意關起門來經營自己的院子，把面子和自尊，看得比什么都高。

所以現在自君的變故，讓她有些措不及防，她確實氣惱著急，不過退后一步想，姑娘家走了些彎路，也只是見了一回本不該見的風景，一旦回到原路上，就會好起來的。

如此開解自己一番，她探過去，撫了撫女兒的手，“今天這件事過去了，往后不要再提起。大娘子讓你靜心養兩日，鄭州團練使家夫人留意了你，過兩天要登門來見你，你且準備準備，到時候好跟著大娘子見客。”

自君冷著臉說不，“娘娘替我推了就是了。”

崔小娘眼下只有一個想法，嫁入團練使家，總比委身教書匠強。原本自己對團練使家不甚滿意，但兩下里比較，還有什么可挑剔的。

“別犯渾，你翅膀還沒硬，暫且要聽家里長輩的安排。”崔小娘道，“一廂情愿的買賣，竟還做出三貞九烈來，你不嫁人了？難道一生老死在談家不成！”

那句一廂情愿，戳痛了自君的心。她看著母親，眼里閃著又羞又憤的光。

崔小娘見她犯犟，恨聲道：“你瞪我做什么？是嫌我沒有罰你嗎？你要是不聽話，我就把你跟前兩個女使打死，再換好的來伺候你。”

崔小娘說完拂袖走了，自君站在那里，只覺兩條腿沉重得邁不動步子，干脆一屁股坐下來，捂著臉嚎啕大哭起來。

竹里館發生的這些事，朱大娘子那頭并不知道。頭一天因自觀定親忙碌了一整天，回去洗漱過后倒頭就睡了。

第二天晨鐘一響，照常上葵園請安吃早飯，等回來預備處置家務時，蘸秋進來回話，說葉先生在院外，求見大娘子。

葉若新是主君請回來的先生，很受全家敬重，聽聞他來了，朱大娘子忙放下手上賬冊子移到外間，讓蘸秋把人請進來。

這位葉先生，很有一種清華氣象，不在官場中打滾，也不曾沾染上油滑之氣。他向朱大娘子長揖，“原本應當向談學士回稟的，但因事發突然，只好來叨擾大娘子。”邊說邊遞上了辭呈，“家中出了些變故，要趕回姑蘇處置，府中姑娘們的課業，恐怕是無力再擔負了。請談學士與大娘子另擇賢明，我這便要告辭啟程了。”

朱大娘子茫然，“先生怎么忽然要走呢，是不是我們哪里慢待了，引得先生誤會了？”

葉若新忙說不，“確實是老家有事，必要回去一趟，且一時半刻不能解決，歸期未定，不能耽誤了姑娘們的課業。”

朱大娘子很有些可惜，“姑娘們都說先生教得好，那些生澀難懂的文章，有先生解讀，輕易就能聽進去。如今先生這一走，實在讓我亂了方寸，可又不能強留……”偏頭吩咐曲嬤嬤，“知會賬房上，給先生結算俸金，多支二十兩，作為先生雇車的用度吧。”

曲嬤嬤領命，葉若新推辭不迭，“我只取俸金，大娘子的好意心領了。將來若是再有入汴京的機會，一定來拜訪談學士與大娘子。”

這里正說話，上金粟齋讀書的姑娘們聽說先生要遞辭呈，都趕到涉園來相送。

對于不愛讀書的自心來說，老師要走了，簡直普天同慶。幾位姐姐說了些客套挽留的話，她也湊了個趣，“先生坐船吧，走水路比走陸路好，天兒怪熱的。”

大家都轉頭看她，她自知尷尬，咧嘴笑了笑，“坐船還有江鮮河鮮可吃……我就喜歡坐船。”

葉若新含笑點了點頭，“我也正有這個意思，乘船回去。”

可目光劃過自君的臉，看見她眉間彌漫的愁容，便垂下眼，默默調開了視線。

退后兩步，他拱起手，向大娘子與諸位姑娘作別。轉身朝外走時，忽然聽見自君叫了他一聲，他腳下微頓了頓，沒有回頭。略整頓一下心緒，重新打起精神，快步往門上走去。

可是自君追了幾步，她有滿腹的話不知道該怎么說，只是一遍一遍叫著：“老師……老師……我從今往后不再去家學了，求老師留下吧……”

眾人目瞪口呆，大娘子立時就明白了，難怪這位葉先生說走就走，看來其中還有自君的緣故。

無需多言，朱大娘子使了個眼色，邊上的嬤嬤們上前阻攔，“昨天崔小娘說四姑娘身上不好，四姑娘進屋里去吧，別中了暑氣。”一面說，一面把人拉了回來。

姐妹幾個面面相覷，其實一同上課一月有余，多少也看得出一點端倪。少女的心事原本大家都可以理解，但這樣做在明面上，實在有些不管不顧了。

自心吐吐舌頭，“你們看，我就說……”

朱大娘子聽見了，畢竟是自家府里的事，東府和北府的人不便相留，只對自觀姐妹丟下一句話：“你們三個進來。”

自觀只得領著兩個妹妹進去，四姐妹并排站著，雖然母親平時很慈愛，但今天顯見陰沉了臉色，難免都有些怕。感覺自然拿胳膊肘頂自己，自觀才開了口，“娘娘叫我們進來，有事吩咐嗎？”

朱大娘子挨個兒打量她們，“誰來和我說說，這是怎么回事？”

話音方落，外面崔小娘匆忙趕來，邁進門檻慌慌張張喊：“大娘子……”

朱大娘子抬了抬手，示意她噤聲，“你站在一旁，回頭我自有話要問你。”