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府學明倫堂前立著一塊石碑。

碑上鐫刻著學田畝數、四至邊界、租額多寡。朝廷撥賜加上士紳捐贈合計兩百七十畝，另有臨街鋪面幾間，歲收租金。養士、供祭、修葺，皆仰賴于此。

揚州地屬水鄉，學田多臨江畔。每逢水患，便有大戶趁機蠶食，肥田變瘦，瘦田成澤。

加之租佃之事被豪猾胥吏把持，層層盤剝下來，田畝雖未減，入賬卻逐年凋零，呈入不敷出之勢。

天災人禍，積弊日久。

年后，曾越將此事提上日程。

先遣府經歷清丈田畝，又請御史同行監督。按垅清界，插標定樁，繪成《學田圖說》一式叁份，府學、府衙、御史各存一份。

再則換逐豪猾，另招良農耕種。此事牽涉知府等人的親眷故舊，曾越便親邀錢守慜至府學，以“培植文教、正士風”為由，請其出面斡旋。

話說到明處，人架到高處，錢守慜不好推脫，后面的便順遂了許多。

整頓學田是治標，開源增收才是治本。

曾越有心聯絡本地鄉紳，合辦義莊。但此事需知府出面號召方有分量。他正想著尋個機會緩和一二，錢守慜卻先遞了帖子來。說是見他為學田之事操勞，特設宴款待。

曾越心下存疑，仍如約赴宴。

回春樓雅間。

小二引他入內。座上除錢守慜外，還有同知與一位面生的墩胖男子。

錢守慜含笑起身：“學臺大人到了。”

他引向那墩胖男子：“這位是云錦坊東家嚴劍開，仰慕學臺已久，托到我這里來，想一瞻風采。”

“言重了。”曾越面色謙遜，“區區薄名，擔不得敬仰。”

嚴劍開瞇著眼遞上錦盒：“大人不必自謙。嚴某一點心意，還望笑納。”

曾越正色道：“不可。這私宴已是逾矩，豈可再收饋贈？”

錢守慜笑著打圓場：“嚴老板也是敬重學臺。快快請坐，嘗嘗揚州的佳肴。”

曾越靜待二人唱完雙簧，舉杯謝過，隨即微微蹙眉，似有難色。

“這般珍饈美酒，越恐怕要糟踐了。”

嚴劍開關切道：“哦？大人有何煩心事？”

曾越搖頭不語。錢守慜順勢追問，一副愿為排憂解難的架勢。

幾番推拉之后，曾越方緩緩道出欲辦義莊之意。

錢守慜與嚴劍開對視一眼，笑道：“這可巧了。嚴老板也正有此心。”

嚴劍開連連點頭：“嚴某愿盡綿薄，以解學臺之憂，也算回報桑梓。”

曾越眉頭舒展，語帶喜色：“二位當真是及時雨。”

他舉杯敬酒，又道：“日后若有越能效力之處，不妨直言。”

“學臺不必掛懷。嚴某只想與大人交個朋友。”

席間推杯換盞幾輪，忽有小廝來報。嚴劍開面色一變，匆匆告辭。

錢守慜搖頭嘆息，道出原委。原是嚴家公子迷上淡粉樓一位藝伎，竟鬼迷心竅要娶回家去。