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灰蒙蒙天空飄起雨絲。

西大街蕙王府門前，車馬沓至。

前些時日七縣夏汛受災，蕙王設水陸道場，邀南昌城官員鄉紳共禳災祈福。男賓隨蕙王在正殿行儀，王妃則率女眷于側殿拈香。

雙奴隨柳舒儀一道來的。路上遇著幾個流民，耽擱了片刻。

正殿方向傳來鐘磬之聲，慈安堂里也安靜下來。王妃攜趙沅款步而出，眾人起身見禮。王妃含笑應了幾句，與幾位官夫人敘話。

雙奴和柳舒儀擇了處僻靜角落坐下。趙沅瞥見二人，移步過來。落在雙奴裙擺上幾點泥漬，語帶嫌棄：“滿身泥水的下民也肖想來王府福捐？”

柳舒儀端坐不動，只淡淡道：“我等小民自然比不得郡主尊貴。想來郡主定是捐了萬兩白銀，才襯得起這身份。”

旁邊有人看來，趙沅不好發作哼了一聲，轉身走了。

勤政殿。

蕙王身著道袍，立于法壇禱誦水文。禮畢，他率先捐出半年俸祿，眾官員鄉紳紛紛解囊。曾越只當尋常應酬，未料席末撞見位舊識。

那人起身，趨步至殿中央，朝蕙王及眾官深深一揖。

“王爺在上，諸位大人明鑒。草民賈毅，乃揚州書院學生。今日告發提學官曾越，去年在揚州包庇一考生冒籍參加鄉試，徇私舞弊。”

王府長史當即厲聲斥道：“大膽狂徒，敢擾王爺祈福法會。”

席間頓時騷動。此前因歲考被黜落學子而懷恨的官員，此刻面露幸色，低聲議論：“科舉舞弊，那可是動搖國本的大罪。”

李繼良忙拱手道：“王爺，諸位同僚，既有人首告，不如聽聽他有何話說？”

蕙王微微頷首。

賈毅挺直脊背，高聲陳詞：“該考生名顏時，浙江鎮海人，建安十年流至揚州寶應。按《大豊會典》，流寓者須入籍二十年方許應試。曾學臺徇私推薦，使此人得中舉人，今又中狀元。冒籍之人，竊取朝廷狀元，此乃科場之恥。天降大水，正是上天示警，科場不公。”

此言一出，眾官目光齊齊投向曾越。

蕙王看向巡撫柳方直。柳方直面色凝重：“曾學臺，你可有話要說？”

曾越不慌不忙，先向蕙王行了一禮，而后轉向賈毅，目光銳利。

“本官且問你，去歲在揚州，你屢次鬧事，被本官申飭，是故懷恨在心？”

賈毅抬高下巴，故作坦然：“草民只是據實以告，并無私怨。”

曾越淡聲道：“既如此，為何去年秋闈不揭發？”

賈毅臉色微變，一時語塞。

李繼良插言，咄咄緊逼：“學臺大人只說一句，該生寄籍年限不滿規定，是也不是？”

曾越面朝眾官，從容道：“是未滿規定。”

殿內頓時一片竊竊私語。他頓了頓，續道：“然該生父母死于倭患，原籍已無親屬田產。按朝廷倭患優恤之例，此類孤寒士子，準予從簡附籍。”

他朝柳方直一揖：“撫臺大人可派人赴揚州調取保結文書，一查便知。”

曾越目光掃過李繼良與賈毅，聲音清朗：“太祖皇帝開科取士曾言：普天之下，皆我秀才，何分南北？本官上不負朝廷，下不負寒士，問心無愧。”

李繼良與賈毅面色青白，僵在原地。

曾越朝臺下田橫使了個眼色，田橫會意，奉上一卷文書。

“撫臺大人，此前歲考有人泄題，此乃證詞。主謀乃南昌府通判胡汝弼。他指使書吏劉文藻偷換考卷，意圖嫁禍于本官。”

此言一出，底下嘩然震驚。胡汝弼面色慘白如紙，癱坐在椅子上，半晌說不出話來。

蕙王踱步上前，緩緩開口：“科場舞弊，國法不容；誣告命官，亦不可恕。”他看向柳方直，“此事由撫臺大人徹查。曾大人聽勘，不限其自由。至于胡通判泄題一案，一并查清。”

眾官俯首聽命。

曾越回到行署時，天色已暗。