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帶有香味的霧氣飄了過來，身后蕩漾著柔軟的水聲，斯內普差點想要直接離開。正在他的心跳也難以合理解釋之際，“可以回頭了。”艾絲特爾高聲說。

斯內普腳下未動，側過頭心虛地瞥了眼墻上鏡框里的金發人魚，她還在沉睡，沒有被他們的談話吵醒。

“……既然心臟不適，不要讓水面沒過胸口。”他忍不住提醒道。

“我何時說自己心臟不適了？”艾絲特爾懷疑地反問道。

斯內普裝作沒聽到她的疑問，“究竟發生了什么？”他再次詢問，停頓后又低聲補充道，“……我很擔心你。”

“靠近一些，喊話很累的。”艾絲特爾的聲音懶洋洋地飄近，“別緊張，我又不會突然跳出來。”

對她的擔心勝過其他，斯內普最終還是轉過身來，做足心理準備后謹慎地緩慢抬起了眼睫。透過淡紫色的舒緩霧氣，他看到艾絲特爾正趴在水池邊緣，雙臂平方在大理石臺面上，疊起的手支著她探出的腦袋——像是室內的另一位人魚小姐。

他重新垂下眼，僵硬地走上前，努力不去在意腳邊的那堆衣物和面前裸露的肩膀。艾絲特爾不由得暗笑，把手臂也縮回了泡沫下面。

“我沒有中毒，中毒的是赫普茲巴·史密斯。”恢復了一些力氣后，她解釋道，“鄧布利多想讓我通過占卜調查其他魂器的下落，占卜的時候，我可以感受到它的部分經歷——史密斯是被毒殺的，真正的兇手逃掉了。”

家養小精靈殺害女主人的案件轟動一時，斯內普對此也有所耳聞，幾乎所有人都對那個家養小精靈的供詞深信不疑，就算是鄧布利多，也不能完全確定那名幕后真兇的身份。合理的占卜固然有助于揭露真相，但感受魂器的制作過程同時也意味著需要體會受害者當時的痛苦。他再度看向艾絲特爾，眼神復雜，在他不知情的時候，她竟又把自己卷入了危險之中。

“除此之外，還有另一件魂器……”見他不言語，艾絲特爾繼續說，“在它的場景里，奇怪的是，我經歷了兩種不同風格的瀕死感。前一種很直接，大概就是個死咒，而后一種……嗯……”

她突然閉上嘴，皺眉按住胸口，仿佛那股令人戰栗的折磨又追上了她。過了足足半分鐘，她才從回想的痛苦中逃脫，趴在池邊疲憊地喘息著，“……我形容不上來。”

斯內普將這一切都看在眼里，身側的手不由得捏緊了。他突然萌生了一股無能為力的恨意，對伏地魔，對鄧布利多，或許也是對他自己。

“……那些痛苦，不該由你承受。”

“能用占卜提供魂器的線索，于公于私，都是件好事……我為自己感到高興。”

艾絲特爾的臉被水汽蒸得有些發紅，唇角也揚起了淺淺的笑意，“我很好，別擔心——但如果還不結束泡澡的話，恐怕就要暈過去了。可以遞給我一條浴巾嗎？”

回到寢室時，艾絲特爾身上額外套了一件不屬于自己的衣服。寬大的黑袍被暫時縮小成適合她的尺碼，不只是魔藥學，長袍的主人同樣擅長變形術。為她系上胸前扣子時，他的耳尖也顯露出了一片緋紅，艾絲特爾很確信那不是水汽的原因。

關于魂器的占卜耗盡了精神力，于是她把水晶球留在了床幔外，暫停了今晚的閱讀活動。比起艾格妮絲的作品或麻瓜的小說，她已經找到了更適合她的睡前故事，一本最有趣、最令人著迷的書：

起初只是在被馬爾福告知事實后的一次心灰意冷的嘗試，她不能在斯內普面前賣弄自己的攝神取念，但又實在對他的過去充滿懷疑與探究欲。當她意識到通過占卜去窺視并不會驚擾到當事人，便變得愈發求知若渴，或者說，貪得無厭了。霧氣中的幻影日益清晰，從蜘蛛尾巷的男孩到霍格沃茲的少年，她帶著好奇，一路沉默地凝視著，仿佛真的親身參與了他之前的人生。

然而，時空的距離束縛著她的行動，她永遠無法干涉已成定局的事實，只能被迫做一個冷漠的旁觀者。直到那次在尖叫棚屋，面對失控襲來的狼人，她下意識擋在了孤立無援的少年前面——狼爪徑直穿過透明的心臟，她瞬間失去了意識。從醫療翼蘇醒之后，她便能在占卜術構建的幻境中感受到更多了。

源自親人、友人和敵人的痛苦組成了一份復雜的魔藥配方列表，用它熬制成的藥劑是強大而苦澀的。每晚睡前，艾絲特爾總會樂此不疲地品嘗斯內普曾經受過的痛苦，了解他的全部，在日復一日的感同身受中逐漸寬恕他的錯誤。對于食死徒的恨意并不會消失，而是在另一種相反的感情的催化下成百上千倍地遷移到了真正的罪人身上，占卜魂器下落的過程痛苦萬分，但她甘之如飴——在裁決伏地魔的處刑臺上，她很樂意成為鄧布利多最鋒利的刀。