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幼時的任白芷與何家公子常相伴游玩，青梅竹馬，自然生出幾分情愫。然而新法初行，政局紛繁復雜，何老爺雖左右逢源，卻再不提舊日承諾。

任川夫婦幾經思量，終忍不住去何家探問，卻被以“年少戲言”敷衍推辭。

蘇沫雖怒，卻不愿糾纏，索性另擇良配，定下了李家二房獨孫李林竹為婿。

*

蔓菁娓娓道來，陸桑桑閉目靜聽，心中波瀾漸起：這何家，勢利了些，連帶何蘇文，都沒那么漂亮了。

理智來說，這一切與何蘇文毫無關系。她不過是個無辜的姑娘，被夾在家族的復雜關系與舊怨中。然而，感性卻讓陸桑桑難以釋懷。

她可以繼續與何蘇文客套往來，但若要真心交好，卻是再難做到。

焚香沐浴之后，蔓菁著急忙慌地把陸桑桑拖去了堂屋，可惜，除了正在備席的人，誰都沒到。

插一句，誰敢信在這一千多年前的宋朝，已經有專門的公司全權接收料理酒席了么？婚禮，生日會，葬禮，升職宴，一應俱全。

就在剛剛聽說自己是這家的新婦后，那個統籌的小哥還給陸桑桑留了一張手繪的宣傳單。

陸桑桑感覺自己「閉門造車」的另一個想要發家致富的計劃又破滅了。

果然啊，賺錢還是得出這個宅院。

*

李家大院，庭院深深，分東西兩廂，清楚劃分出兩房的生活界限。東廂住著大房李鎮華一家，西廂則為二房的居所，各自有側門出入，井水不犯河水。

今日，聽聞何蘇文又來探望任氏，李林蘭便早早在中庭的長廊候著。送走何蘇文后，他漫不經心地踱步至假山后尋了塊陰涼地，隨意倚靠，閉目養神。

不知睡了多久，兩女子的交談聲打破了庭院的靜謐。

“蔓菁，都說了沒必要來這么早，你偏要。”其中一女子語氣中帶著些許埋怨，“咱們就在這兒歇會兒，等時辰到了再過去。”

“我這不是想著大娘子多日未見姑爺，便提前來，盼著宴前還能說些體己話嘛。”另一個聲音帶著幾分委屈。

大娘子？姑爺？李林蘭暗暗一驚，循聲判斷，應是任氏與她的陪嫁婢女蔓菁。

只聽任白芷輕聲笑道：“兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。”

“這不是最近李師師的唱詞么？”蔓菁語帶埋怨，“我還沒去聽過，大娘子什么時候聽的，也不帶上我？”

任白芷有些心虛地掩飾道：“啊，我也是聽人唱的，主要是詞兒寫得好。”

“確實好啊！可若兩情相悅，自然還是想朝朝暮暮在一起吧？對了，我方才瞧見何小娘子離開時，李大郎親自相送，兩人看著真真羨煞旁人。”蔓菁輕嘆。

“差十歲的情意，你也羨慕？”任白芷的聲音帶著一些玩味。

“十歲又何妨？李大郎長得俊俏，學問又好，去年中了舉人，前途無量。你說，何小娘子可真是命好！”蔓菁滿口羨慕之辭。

“你真覺得那個李大郎好？”任白芷嗓音微揚，語氣中透著質疑。

“那還用說？一心一意待何小娘子，拒絕了鄧家的提親，世間還有這樣的君子嗎？”蔓菁一臉理所當然。

“君子？”任白芷嗤笑一聲，語氣凌厲幾分。“一個成年男子對一個十二歲的女孩感興趣，你不覺得這件事本身就夠駭人聽聞了么？”

“可這差十歲在世間并不稀奇啊。”蔓菁疑惑道。

“常見便不可怕么？”任白芷語氣驟冷，“重點不是年齡，而是蘇文今年才十二，心智尚未成熟，就被一個比她大十歲的男子哄騙。這才是駭人聽聞的地方。”她言辭鋒利，語氣越發激動。

李林蘭躲在假山后聽得不快，眉頭緊鎖，心生幾分惱意。什么叫輕易掌控？什么叫駭人聽聞？這任氏的話未免太過刻薄了些！

蔓菁愣了愣，旋即說道：“可李大郎不是要娶何小娘子么？這難道不算心意誠摯？”

任氏冷笑一聲，反駁道：“娶她便算心意誠摯了？若一個男人強奪了一個姑娘的清白，然后說要娶她，這便是情深義重了？你覺得這話說得過去么？”

聽至此處，李林蘭心中怒意已然升騰，那女子言辭粗鄙，竟敢妄議自己與蘇文之間清清白白的情誼，豈非可笑？他深吸一口氣，竭力壓下心緒，豎耳細聽。

“李大郎倒不像是會做那等事之人。”蔓菁似能窺得李林蘭心中所想，隨即反問道，語氣頗為不解。

“我不過是打個比方罷了，”任白芷答道，語中略顯不屑，“若真心待她，便當如春風化雨，默默守護，待她長成之日，心智已定，再行以平等之態相待。若不能視她為與己并肩之人，那這所謂的喜歡，與寵一物件，又有何異？”

“可李大郎為她拒了鄧家，鄧御史之女，那可是高門顯赫啊！”蔓菁不甘示弱，語帶不服。