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趙如萱淚如雨下，“舅舅，我不甘心！我不能讓他就這樣…就這樣輕而易舉地甩開我！他休想！”

“不甘心……”崔廷低低重復著這三個字，蒼白的唇邊浮現一線極淡的笑意，“好……不甘心……也好。”

他閉了閉眼，再睜開時，眼中已是一片決斷的寒光。他看的，遠比一個侄女的婚事深遠得多。

崔家這棵大樹，如今已是風雨飄搖，連根基都快被人掘斷。皇帝震怒，清算在即。他自知油盡燈枯，時日無多，必須在這最后時刻，為家族保留一線生機。

而這一線生機就在這樁即將破碎的婚約上！

皇帝可以嚴懲崔氏族人，可以削弱崔家勢力，但絕不會允許自己親生兒子的姻親家族徹底敗落。只要婚約仍在，趙如萱仍是三皇子妃，崔家就還有喘息之機，就還有將來東山再起的微弱可能。

“更衣。”他吩咐道：“備車，遞牌子……我要進宮，面圣。”

仆役動了動嘴唇，瞥了眼老爺的面色，還是什么也沒說，低頭應了聲“是”。

殿中炭火溫暖如春，皇帝看著崔廷，他被內侍攙扶進來，連站都站立不穩，眉頭微蹙，眼中閃過一絲復雜難辨的情緒。

這是他曾最倚重的伴讀，最賞識的能臣，如今卻被病痛折磨得形銷骨立。命運無常，連帝王亦生唏噓。

“臣……崔廷，叩見陛下。”崔廷俯身，欲行大禮。

“免了。”皇帝抬手，語氣緩和，“你病體未愈，不必多禮。賜座。何事如此急切，要親自入宮？”

崔廷謝恩，艱難地坐在繡墩上，喘息片刻，才緩緩開口，“陛下，臣…慚愧。族中出此不肖子弟，貪贓枉法，敗壞門風，臣……教導無方，有負圣恩，罪該萬死。”

皇帝靜靜聽著，未置可否。

他痛心疾首，“陛下如何懲處，皆是他們罪有應得，臣絕無半句怨言。崔家滿門…感念陛下再造之恩。”

皇帝不疾不徐道：“卿病痛纏身，久不問世事，朕亦知曉。如此種種，皆不干卿的事，無須自責。”

崔廷面上哀戚之色更重，“臣感念陛下恩德，然臣之罪孽深重…尤不止于此……”

他聲音顫抖，幾乎帶著哽咽，“臣之親妹，自幼…恪守閨訓，嫁入武興侯府后，更是不敢懈怠，相夫教子，從未過問外事。臣那外甥女如萱，自襁褓便養在深閨，天真爛漫，于族中事務一概不知，與那起子罪人…全然是形同陌路……”

“可如今因罪徒之事，坊間竟有人……”他緩了口氣，神情屈辱，“竟有人詆毀我妹性情，言其表里不一，更有甚者……累及如萱……”

“如萱與三殿下的婚約，乃陛下金口玉言所賜，是侯府之幸，亦光照我崔氏門楣。若因族人罪責而毀……她日后何以自處？臣命不久矣，斗膽請陛下念在如萱尚在懵懂之年……念在她與我崔氏罪人無涉……念在…陛下親賜之恩典，垂憐一二……”

殿內燭火搖曳，沉默如淵，只有他痛苦的喘息清晰可聞。

皇帝的手指在扶手上無聲敲擊。威嚴的目光沉沉落下，既審視著昔日舊臣，也權衡著無形的棋局。

嚴懲崔家是必然，但徹底摧毀這個曾經的頂級門閥，連帶著親賜的姻緣也一并斬斷，的確會留下刻薄寡恩的隱患。崔廷主動切割家族罪人，姿態放得如此之低，哀求的對象又是無辜弱女……

許久，皇帝緩緩開口，“崔卿之心，朕已知曉。趙氏女無辜，朕自有計較。你……先回去好生養著吧。”

崔廷眼中那點黯淡的灰燼里，驀地迸發出微弱星火，灼得皇帝都稍稍偏過了眼。他掙扎著叩謝皇恩，每一次動作都牽動沉疴，耗盡了力氣，終被攙扶著，像一片枯葉飄出了巍峨的宮殿。

風雪未歇，崔廷瞧見一頂華貴的宮轎已停在殿外，宮女撐起傘，護著一人下轎，是二皇子的生母，德妃。

他牽了牽唇角，收回視線。

京中的雪下得愈發緊了，街巷間的閑言碎語也隨之翻涌，如同這落雪的勢頭，初時細碎，漸成席卷。

“三皇子溫文爾雅，偏偏要娶這樣的妻子，實在可憐……”

“崔氏都爛透了，那趙小姐自小與外祖家走得近，又能有幾分好？她也能當三皇子妃？”

“就是！早該退婚了！這種人家的女兒也配？”

此類議論甚囂塵上，盤旋在茶樓酒肆的上空。

這一日，雪稍霽，天色陰沉。城西一家不甚起眼的面館里，擠滿了避寒取暖的食客。店面不大，桌椅粗簡，人聲混雜，靠著幾扇簡陋屏風，倒也隔出了幾分隱秘的雅座。最里側，一副褪色的青竹屏風后，孟令窈端坐，裴序在她對面。

桌上擺著兩碗熱氣騰騰的湯面，青白蔥花綴于湯上。裴序取了干凈巾帕，垂眸，細細擦拭一雙竹筷，抬手遞給對面人。卻見她盯著屏風的縫隙，目光落在了外間的一片喧鬧中。

鄰桌幾個粗豪漢子幾杯濁酒下肚，嗓門更高了幾分——

“……依老子看！三殿下就該狠狠心！立馬退婚！沾上崔家這種爛泥坑，能有什么好？”

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