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紅泥火爐前，新任云州刺史王芳還未說話，就忍不住掏出帕子，捂著嘴咳了起來。

他臉色蒼白，唯有顴骨因咳嗽而泛著病態的紅意，一雙又黑又沉的眼睛抬起來，他冷靜地問道：“孟潔，你覺得，我還能活到時機到來的那一刻嗎？”

“上個月，疾醫不還說主公的病已經見好了嗎？”

“怎么又咳起來了？”

聽到王芳那讓人揪心的咳嗽聲與喪氣話，郗艋的心瞬間提了起來。他眼尖地發現，隨著他話音落下，王芳有藏他那塊帕子的意思，登時顧不得上下之別、主從之分，闊步上前，奪走了那塊被捏皺的絲絹。

血，鮮紅的血。

雪白的絲絹上，是王芳咳出來的血絲。

少年吐血，是早夭之狀。

郗艋心頭，突兀地涌上了這樣的一句話。

主公的病分明是加重了，而不久前，府里的疾醫卻說主公的身體好轉了許多，這意味著什么，簡直不言而喻。

“那下賤賊子是誰派來的細作？居然敢暗害主公！”

郗艋目眥欲裂，提起劍就要去殺人，王芳連忙站起來，冷得像冰的手扯住了郗艋的袖子，哀聲嘆道：“是京里派來的人。”

“孟潔，且留那細作一命吧！殺了他，他們還會絞盡腦汁地派新的細作過來。到時候來了一個我們不知道是誰的細作，情況豈不是更不可控？而這，也是我選擇現在動手的時機。”

“我私下里尋訪了新的名醫，他說我這幅身體，再好生養著，也活不過四十歲了。時間有限，我總要創造機會試一試，要是還沒等到我逐鹿，命就沒了，那我這一生，豈不是白活了？”

“讓我在我還活著的時候賭一把吧，若是成了，你我都應有盡有，以后我家小安繼承大統時，我還要孟潔你做伊尹呢！”

“若是不成，你就去投奔新主，而我，自然是拉著高高在上的瑯琊王家下地獄。孟潔，王正清與白氏那對老狗害得我們母子這么慘，你總不能不許我報仇。”

“你會幫我的，對嗎？”

王芳慘然一笑，郗艋心里針刺般疼痛，但他終究還是點下了頭。

什么成了的可能？！

什么讓小公子繼承大統？！

主公在做出提前發動細作、挑起地方叛亂的決定時，就只給自己留下了失敗的選擇，但王芳對他，有活命之恩，有知遇之情，他郗艋除了提攜玉龍為君死外，還有什么別的選擇呢？

他總歸不能看著自家主公懷抱遺恨而死罷。

目送郗艋告辭離去的背影，王芳忍不住又咳了起來。

誠然，他不想利用一顆真心，但除了郗艋，他又能信任誰呢？

他的母親小白氏，原是白氏的庶妹，在白氏多年無子的時候，小白氏被白氏設計，成了“勾引”姐夫的壞女人，小白氏生下他后沒多久，就被白氏磋磨到自縊而亡的地步，而他，變成了仇人白氏的兒子。

在白氏的長子落地后，他又被“過繼”到九房，縱然如此，白氏還是不放心，特意找人引他學壞，非要把他教成一個紈绔子弟不可，而他那個父親，比白氏還可惡，明明知道白氏的算計，但因為白氏的做法對他沒有壞處，他就裝作什么都不知道，多么可恨！

直到他發現端倪，假意因怒離家出走，逃離京城，跑到西南參軍，做了世人不齒的兵家子，那些不知道從哪里鉆出來勾著他學壞的“朋友”、“兄弟”才徹底消失。

他早就發現了多年前的真相，但卻裝作什么都不知道，多年來一直假意向心虛的王正清示好，換來的是，他蠶食王家的政治資源壯大自己的結局。

他既想報仇，又想要自己過得好，就必須對王正清虛以為蛇，因為他太弱小，王正清太強大，如果他不選擇蟄伏起來，靜待時機的話，那他早晚會死在王家這對公母手上。

原來他是這樣想的，若時機到來，天下群雄逐鹿，他一定要參與進去，如果得勝，他就殺了王正清夫婦，再封母親為皇太后，那才算得償所愿呢！

若是輸了，他就頂著頭號反王的名頭，拉王正清夫婦下水。可現在，他病成這副模樣，勝是不可能勝了。而為了能在死前成功報仇，他只能選擇拉瑯琊王氏下水，換得一個寧求玉碎，不求瓦全的結局。

好讓那對公母，下地獄去向母親磕頭認罪。

只盼著天公作美，能夠成全他這無比卑微的懇求。

不論是褚鸚，亦或是京中高層，都想不到這挑起叛亂的不是地方豪強，不是寒門出身、讀過書、野心勃勃的流民帥，而是瑯琊王家子弟。

就連矢志不渝陷害王芳這個異生之子的白氏，也想不到庶妹的兒子會這樣決絕。

在王芳向王正清示好時，她就斷定王芳是跑回來與她的兒子們爭家主的位置的，所以才連番往王芳那里送細他作害，王芳很謹慎，入口的東西都要旁人試毒，但白氏總是懂一些相生相克慢性中毒的惡毒道理，更是愿意以折損細作疾醫的代價，拖延王芳的病情，如此，雖不能直接毒死王芳，但讓王芳少活幾年，還是完全沒有問題的。

她的手段很高明，身為接觸家務的王家主母，手下培養的細作又多，王芳防不勝防，終究還是遭了毒手，再加上年少時做紈绔時身體里的虧空，出京入伍后沙場烈戰時留下的創傷，他會病痛纏身，簡直再正常不過了。

但他才不會安安分分地等死，再讓王正清的兒子們接手他打下來的家業，既然他好不了了，那就讓所有人都好不了了。別人他管不了，但王正清和白氏，一定要謀反者的身份，與他一起下地獄。

他說到做到。

彼時，京中無人知道千里之遙的西南，竟隱藏著這樣的一條毒蛇。

建業城里，眾人還在思索平定叛亂的事。

長樂宮里，太皇太后神情不悅地翻看各地送上來的緊急戰報；明堂內，幾位相公討論著該如何平定叛亂，邊境上有能力平叛的軍隊還有防備異族，難以調動，余下地方駐軍與民變的賊匪打得“有來有回”，大大地丟了朝廷的臉面。

而在建業，太皇太后能壓著他們任用酷吏，拖延皇帝大婚一事的依仗，就是她手里的羽林衛，這位愈來愈迷信她那位藍神仙的老娘娘，是不可能松口調兵出京平叛的。

“北徐州趙指揮使標下，兵強馬壯，讓他分兵平叛、鎮壓地方，最是合宜。北朝最強大的賀拔鮮卑那邊有豫州防備，毗鄰北徐州的魏國暗弱，有褚明昭看守北徐，想來，叫趙指揮使出來平叛一兩個月，北徐州也不會出什么問題……”

明堂里，王正清開口提出了他心里最想以中央權威調動的人選，而坐在一旁與他議事的褚蘊之皮笑肉不笑地道：“前些日子，兵部那邊遞了戰報過來，說賀拔鮮卑侵擾北徐州邊境，想來趙指揮使正在前線，卻是無暇安內。我觀西南太平，不若調王刺史前往三吳平叛好了！”

“明明大家一樣用地方稅收做軍費，北徐州全都是新收復的土地應該優待，云州卻有一半土地是本朝土地，只有一半是新收復的土地，不該得到與北徐州同等的待遇，結果在軍費一事上，北徐州屢遭彈劾，我幫著說兩句話，也被罵做官官相護。而云州刺史做了同樣的事，卻無人置喙。”

“朝廷得了賣絲綢的貨款，還給西南那邊又發了軍餉，別的地方，卻是連味兒都聞不到。怎么平叛的時候，想起來找指揮使了？總不能這個世界上，誰干得多，誰就要越能干，越能吃苦，越能受委屈吧！”

早在得知赤鹿石引發無數民變的消息后，褚鸚就讓趙煊離開郯城，前往北徐州與北朝勢力最大的寧國，即賀拔鮮卑接壤處鎮防。