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見沈莬神色稍緩，他又續道：“沈兄稍安勿躁，霍天行的目的無非是想逼你退出省試。他斷不敢動世子分毫，為此開罪穆家，乃至驚動皇上，后果皆不是他能承擔的。”

議事既畢，李韻臨注意到沈莬眼下青黑，溫聲勸他先去客房小憩。沈莬頷首，回房卻只是對燭枯坐，直至天明。

破曉時分，二人分頭行動——霍云錚輾轉尋回昔日布下的眼線，細問霍天行等人近日動向；沈莬則潛入賭坊妓館等三教九流之地，尋訪搜集線索。

然而一連數日，兩人幾乎將京城翻了個底朝天，卻始終一無所獲。

直至省試前夜，三人議事無果，沈莬正欲回房，一支袖箭再度破空而來——

箭鋒尚未穿透窗紙，沈莬已旋身離地，避過寒芒的同時，身形如鷂鷹般破窗而出，直撲暗器來處。

霍云錚只來得及朝李韻臨囑咐一句“萬不可岀府”，便緊跟著一躍而下。

待到人去樓空，李韻臨艱難地將釘入墻體的袖箭拔出，展開字箋，其上依舊寥寥數語：

明日你若現身考場，則世子安危難料。

萬六沒料到沈莬會追來，更沒料到沈、霍二人的輕功遠在自己之上，慌不擇路地逃竄至霍府后巷，才驚覺暴露了據點。

為圖補救，他朝沈莬連發六箭，旋即朝反向的城郊奔去，試圖將二人引至別處。

沈莬欲再追趕，卻被霍云錚攔下：“且慢！今日線人來報，說霍天行寅時曾運了一口裝兵器的木箱入府……”

沈莬瞳孔驟縮：“霍天行的院落在何處！”

“在院西。”

二人再不多言，提氣縱身，一路踏瓦越脊向西疾行。

尋至院西最深處，一座獨棟小院靜立于夜色之中。時近二更，偏房內竟還亮著燭光。

二人當即屏息落上偏房屋檐，沈莬小心挪開一片青瓦，垂目向內望去，只一眼，便叫他心臟驟然狂跳起來——

“……看來你們的情分，也不過如此。”霍天行立于床前，居高臨下地看著床上那人。

穆彥珩斜依床頭，垂首不語，只袖中雙手緩緩攥緊，用力到指節寸寸發白。

一想到自己不惜冒著開罪穆家、乃至觸怒皇上的風險將穆彥珩擄來，又費盡周折布下天羅地網，卻最終落得一場空，霍天行不禁心頭火起，遷怒于眼前這人。

他猛地將穆彥珩從床里拽起，五指如鐵鉗般扣住他的肩頭，惡聲嘲諷：“看到了嗎？男人和男人不過如此！”

“我還當你多有用，不過是沈莬用完即棄的一塊破布！”

穆彥珩煞白的臉上，因疼痛滲出一層冷汗，霍天行的一字一句更是如淬了毒的匕首般，剜在他心上：

“如今那狗雜種攀附上了公主，自是一腳將你這塊無用的墊腳石蹬開……真是白費功夫！”

“你又算什么東西！”

穆彥珩反手一掌狠狠扇在他臉上，用力之大，震得自己掌心生疼：“自己技不如人，就只會靠這些下三濫的手段！”

霍天行緩緩轉回被打偏的臉，舌尖抵了抵發麻的腮側，見穆彥珩紅了眼角，內心的暴虐因子越發亢奮起來。

他揪著衣領一把將穆彥珩扯到眼前，笑著露出一口森白的牙：“你哭起來可真漂亮……”

沈莬指間青瓦應聲碎裂，全身繃緊如同一張拉滿的強弓，若非被霍云錚死死按住，下一刻便要撲出，直取霍天行咽喉。

檐下，穆彥珩再度揚手欲扇，卻被霍天行一把攥住手腕反壓在榻上。

霍天行俯身，粗糲的指腹碾過穆彥珩泛紅的眼尾，沾上一指濡濕。他抬手端詳指尖水光，似在打量什么新奇物件。

半晌，搖頭輕嘖：“生得這般模樣……偏是個男人。”

不待穆彥珩發作，他便如扔破布娃娃般將人扔回錦被之中。

“算了，我同你置什么氣。”霍天行整了整衣襟，轉身踏出內室前扔下一句：“記住你我的交易。”

腳步聲漸遠，屋內霎時陷入一片死寂。

不多時，檐下傳來幾不可聞的低泣聲，那聲音壓抑凄楚，令沈莬僵立原地，連呼吸都停滯了。

霍云錚未及安撫沈莬，便察覺到周圍異動——

霍天行離去后，穆彥珩院外的守衛非但沒有減弱，反倒較之方才，多出近一倍的火把在夜色中交錯游移。

“難道萬六已向霍天行稟報？”話一出口，便被他搖頭否定，“不可能這么快。”

那便只可能是霍天行猜到他們會趁夜救人，早已布好天羅地網，只等沈莬入局。

霍云錚借著檐下微光，將沈莬緊繃的側臉與床上蜷縮的身影看在眼里，不禁喉間發緊，一時不知該如何開口。