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夜幕降臨，埃爾施塔特城堡靜靜地矗立在孤立的巖石高地之上。在微弱的月光下，四周低矮的山巒只剩下朦朧的暗影，整個世界沉浸在靜謐的夜色之中。城堡俯瞰著埃爾塔河以及更遠處的村莊和田地，正如它幾個世紀以來一直所做的那樣。

梅希蒂爾德裹著一件厚重的羊毛斗篷，額頭還掛著細密的汗珠，幾縷被打濕的金發垂在額邊。艾爾絲領著她，兩人在漆黑的走廊里前進。

郡主的身體仍然很虛弱，病情并未加重，這幾日也已經可以走動了。但在外人面前，她仍然裝作無法下床，還把不適描述得愈發夸張。

年輕的女孩咬緊下唇，握著身邊人的手。

艾爾絲迅速扶住她，為她整理好披在肩上的斗篷，又輕輕抹去她額頭上的細汗。這一切都讓梅希蒂爾德感到如同身處夢境。她把頭依在艾爾絲的手掌上，仔細感受著這份溫度。

「小姐，我們必須快一點。」艾爾絲摸了摸她的臉，隨即又握住她的手。梅希蒂爾德點了點頭。

艾爾絲用力拉開柵欄。石門發出一聲低沉的摩擦聲。一個黑漆漆的入口顯出。寒冷的空氣夾雜著霉味撲面而來。她用油燈點燃松脂火把，昏黃的火光照亮前方狹窄的石階。

這些石階由粗糙的花崗巖砌成，高低不一，覆著一層青苔，腳踩上去滑膩而冰冷。墻壁縫隙間滲著水珠，滴答聲在空蕩的通道中回響。

通道狹窄，僅容一人通過。兩側石壁上還留著深淺不一的鑿痕，冰涼的水在其中流過，使石壁十分潮濕。艾爾絲舉著火把，火光在墻上跳動。隨著兩人前進，不時映出幾道短淺的刻痕，這似乎是某種計數的標記，或許是當初這條通道施工的日數，或許是巡查的次數，又或許是別的記錄，其具體含義可能永遠也不會有人知道。

通道內寒意逼人，艾爾絲感到梅希蒂爾德的身體在微微顫抖，于是將她摟得更緊。兩人的體溫融在一起，梅希蒂爾德似乎不再顫抖了。

走了約莫五十級石階，通道開始變為旋轉樓梯，狹窄的石階沿順時針方向盤旋向下。樓梯中央是一根布滿裂紋的石柱，下方就是黑黝黝的深淵。

艾爾絲緊貼著石柱，引領梅希蒂爾德小心翼翼地挪動。腳下的石階溼滑無比，每走幾步就會踩到碎石。在這寂靜的狹窄空間里，碎石滾動的聲音彷彿一直回蕩到地下深處，甚至一直傳到比地下更深的地方去。

空氣愈發潮溼，夾雜著河水的腥味。顯然，她們已經接近山腳下的埃爾塔河。

旋轉樓梯似乎無窮無盡。約莫百馀級后，地勢漸漸平緩，兩人終于抵達這深井的最低處。

盡頭是一條低矮的隧道，僅容人彎腰通過。隧道頂壁覆滿尖銳的碎石。偶爾有水滴落在火把上，發出「嗤」的輕響，但這搖曳不定的火光一直沒有熄滅。