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呂布沉默地看著棋盤，那里的黑白絞殺，一如他們此刻的處境。

開春之后，季桓遣了密使，攜重禮北上冀州。他想告訴袁紹，曹操真正的敵人從來都不是呂布，而是坐擁四州之地的他。唇亡齒寒，若呂布被滅，下一個便是他袁本初。

然而，密使帶回來的是一封措辭客氣的回信。信中，袁紹先是恭賀了呂布榮升征東大將軍，而后便大談自己正忙于征討公孫瓚，實在無力南顧。信的末尾，還隱晦地提及希望呂布能“恪守臣節，為朝廷屏障”。

那字里行間滿是疏遠與戒備。

季桓又將目光投向了南方，那片正在崛起的江東之地。

他親自修書一封，遣人送予孫策。信中，他剖析了天下大勢，言明曹操、劉備、呂布三方皆是外來之人，唯有孫策乃江東土生土長的霸主。他提議，愿與孫策結為姻親，以廣陵為界，南北呼應，共抗曹操。

這一次回信來得很快。孫策的言辭比袁紹要直接得多。他直言，廣陵乃江東門戶，臥榻之側，豈容他人鼾睡。他不僅拒絕了聯盟，甚至反過來向呂布索要之前占據的廣陵郡縣。

而自夏入秋，徐州與兗、豫二州的商路，開始出現莫名其妙的阻礙。起初是盤查的關卡變得嚴苛，而后便是商隊無故失蹤。到了最后，曾經絡繹不絕的商隊，近于徹底絕跡。

城中的鹽、鐵、布匹，價格一日高過一日。府庫中的錢糧在不斷地消耗，卻得不到多少補充。

季桓只得勸說呂布善待徐州士族，分發田地以安撫流民，開辟軍屯以備糧草。呂布都一一照做了。他甚至比歷史上任何一個時期的自己，都更有耐心，更像一個合格的統治者。

然而一切都太晚了。

陳登父子在接到那份詔書的同時，便也接到了來自許都的密令。他們在暗中早已將徐州的城防、兵力、糧草儲備一一繪制成圖，送往了曹操的案頭。

時間，就這樣從建安三年的那個冬天，走到了建安四年的深秋。

這一年里，天下發生了太多的事。

曹操徹底穩固了中原，張繡投降，宛城重歸其手。他與袁紹在官渡的對峙已是一觸即發。

劉備在曹操的資助下于廣陵招兵買馬，兵力已擴充至兩萬。他像一頭耐心的餓狼，終日窺伺著下邳的方向。

江東的孫策，則如猛虎下山，掃平了江東六郡，兵鋒直指廬江。

天下大勢如同一條奔騰不息的大河，裹挾著所有人，朝著那個早已注定的方向一瀉千里。季桓所做的一切，就像是一顆微不足道的石子，只能激起一圈小小的漣漪，便被更洶涌的波濤所吞沒。

他終究還是沒能改變潮水的方向。

這一日，天降寒雨，下邳城籠罩在一片灰蒙蒙的濕冷之中。

季桓與呂布并肩站在城樓之上，望著遠處被雨水浸潤得一片蕭索的原野。

風很大，吹得呂布身上那件繡著金線的戰袍獵獵作響。那華美的袍服此刻看起來卻像是一件無比沉重的戲服。

“我之前說，若是走投無路，便帶你去塞外牧馬。”呂布忽然開口，聲音被風吹得有些破碎，“那里的草，現在應該都黃了吧。”

季桓沒有回答。

那張曾畫著塞外風光的獸皮圖早已被他收了起來。那個短暫的夢，也早已被這一年來的冰冷現實徹底擊碎。

“我這一生，殺過很多人，也信過很多人。”呂布的目光，越過眼前的原野，望向了他已經回不去的遙遠故鄉，“丁原、董卓……他們都想利用我，最后，卻都死在了我的手上。我以為，我呂布，是不會被任何人所束縛的。”

他忽然自嘲地笑了笑。

“可到頭來，還是被人用一紙空文，給牢牢地拴住了。”

他伸出那只布滿了厚繭的手，重重地按在了冰冷的城垛之上。

“季桓，是我……對不住你。”

“主公沒有對不住我。”季桓終于開口，他的聲音平靜而清晰，“這條路是我選的。也是從一開始，我們便唯一能走的路。”

“棋局至此，已是終盤。但我們還得把棋下完。”

就在他話音落下的那一刻，遠方的地平在線忽然出現了一點微小的騷動。

一名負責瞭望的斥候正拼命地揮舞著手中的旗幟，向城樓示警。緊接著，一騎快馬如離弦之箭沖開雨幕，朝著城門的方向狂奔而來。