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“螳螂擋車，終是自不量力，許大人剛正不阿不錯，可也要懂得權宜平衡，我們做臣子的，首先是得為自己考慮……”

許之城收起笑容，望著周光明道：“在下相信這是周大人的肺腑之言，這朝堂之上，能夠如此直白說出此番話的人不多。”

周光明又嘆了口氣：“許大人心懷天下，讓本官欽佩，可惜此番世道并算不得什么好世道，人人能自保已是不易，許大人倘若此時認個罪，尚能保全性命，最壞也就是流放關外，過些年或許碰上大赦還能回來……”

“我既無罪又如何認罪？”許之城眼底澄明，他頓了頓又道，“可是有何變故，讓皇后娘娘迫不及待要定案？”

周光明神色一凜：“許大人不可隨意揣測，此案已拖了許久，證據齊全，無論你是否認罪都可定案。”

“證據齊全？”許之城失笑，“是物證還是人證？據我所知并無什么物證，至于人證，便是那個叫做玉芝的宮人，煩勞周大人傳喚她來指認我，方便我和她當面對質。”

周光明愣了一愣：“玉芝近日感染風寒，不便出堂作證，不過她此前已在證詞上畫押確認，許大人還有何疑義？”

“那證詞錯漏百出，周大人斷案多年不會絲毫不起疑心吧？就算是在下殺了人，那至少也應該從動機到作案手法都詳盡列出，且前后不能矛盾才行，周大人你說對么？”

周光明不耐起來，他抬腳走下石階，徑直走向許之城：“許之城，老夫說了這么多你怎么還不明白？不管你認不認罪，這罪名都是牢牢扣上了，你不多事，最多就是個流放，老夫念在共事一場，也會著人照料好你一路安好，倘若你堅持不認罪，把事鬧大，那恐怕會有難以預料的后果……”

“這算是威脅么？”許之城笑道，“弄個意外死亡？”他抬起頭看住周光明，“恐怕來不及了，恐怕事態發展已經一發不可收拾。”

御書房內。

楊懋帶著一名宮人立在皇帝面前，皇帝眼也未抬：“朕聽說許之城的案子由周光明全權負責，你又為何而來？”

楊懋恭敬一禮：“回陛下，臣在之前處理此案時發現有一名重要證人失蹤，后發現原來是被幕后主使軟禁了起來，如今這證人僥幸逃脫，臣不敢耽擱，又怕節外生枝，便自作主張直接帶至陛下面前，望陛下見諒。”

皇帝抬起頭，指了指楊懋身邊的宮人：“就是他？”

楊懋命宮人摘下帽子，露出一頭束發來：“為避人耳目，特讓她穿了太監的服飾。”

皇帝仔細瞧了瞧：“你看著如此眼熟……啊，朕想起來了，你是婉嬪的貼身侍女，就是你說看見許之城謀害婉嬪的。”

玉芝“撲通”跪了下來：“奴婢死罪，奴婢的家人被人威脅性命，奴婢不得已做了假證……”

那邊廂，王有齡命人打開后院的一處偏房，打算將關在此處的娉婷帶入宮中對質，可房門打開后里面卻空無一人。王有齡后悔不已，他早該想到普通的房子又如何能將娉婷鎖住，好在之前取了她的供詞并摁了手印畫了押，也算是可以給許之城開罪。

周光明見許之城篤定的模樣，心中不由多了一層謀劃，從官多年，他深知事不能做絕話不能說死的道理，猶豫之下便遲遲沒有判決，然而大理寺外突然來了不速之客，道是傳皇后娘娘的密旨。

周光明急忙將來人迎了進來，果然是皇后身邊的公公，周光明看完密旨后不由臉色大變，低聲問道：“不是流放么？怎么要……要問斬，還要即刻？”

公公冷言道：“這是娘娘的意思，奴才只負責把話帶到，待周大人領旨后好回去復命。”

周光明深知難以違逆，只得道：“即刻行刑也要讓人犯吃頓飽飯吧？好歹同僚一場。”

公公不置可否，半晌道：“周大人還請盡快。”

周光明連忙命人去準備飯食，吩咐道：“蒸條魚，做個蹄髈，要爛一點兒，還有燉只雞，多燉些火候。”

吩咐完這些后，周光明湊到許之城面前，道：“許大人，你和老夫交個底，你方才所說的事態是何事態？”

許之城望著他：“周大人何時關心起我的死活來？”

周光明一噎：“此時生死攸關，許大人就不要賣關子了。”

許之城搖搖頭：“周大人何必心急，等等就知道了。”

“等不得啊！”周光明道，“方才……方才懿旨到了，說要即刻處決你啊。”

“果真如此迫不及待？”許之城問道，“看來事態發展已不在皇后娘娘掌控之中了。”

“哦？”周光明眉毛挑了挑，“許大人可是有了十足的把握脫罪？”

許之城笑起來：“論起審時度勢的本事，周大人絕對稱得上翹楚，我若有辦法脫罪，周大人是要幫我盡量拖延？倘若我只是信口開河，周大人又怎么向皇后那邊交代？”

周光明臉色青青白白了一陣：“老夫也是不想冤枉了誰，何況共事過這些時日……”