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最后，皇帝的目光落在厲鋒身上，這個人他還算了解，是鋸了嘴的葫蘆，三腳踢不出個響，唯獨對謝允明算得上忠心。

皇帝開口：“你來回答朕。”

厲鋒猛地抬起頭，眸底壓著一團黑火：“回陛下，是秦將軍途徑此處，見到殿下，竟于馬上出言調侃，語涉輕佻！殿下素來忍而不發，可卑職容不得！一時激憤，拔刀逼他下馬理論！所有罪過，卑職一肩承擔，與殿下無半分干系！”

皇帝眸色沉了沉，轉向秦烈：“秦卿，你來說。”

秦烈以額觸地，答道：“陛下明鑒！臣絕無輕辱之心！只因軍中粗口慣了的，一時失言，惹了誤會，驚擾圣駕，臣甘領責罰！”

兩句話，一硬一軟，把誤會坐實，卻絕不推諉罪責，聽在耳里，反倒顯出了武將的憨直。

皇帝未置可否，眉峰蹙起一道冷峻的弧度，臣屬與皇子近衛動刀。無論緣由，皆是逾矩，絕不會輕易了事。

三皇子立刻上前一步：“父皇，秦將軍性子直率，乃是軍中習氣，絕非有意觸怒大哥。”他話鋒一轉，銳利地指向厲鋒，“倒是這奴才，主子還未開口，自個就敢對朝廷重臣秦將軍動手，以下犯上，實在放肆！此風斷不可長！”

五皇子見三皇子替秦烈說話，立刻反駁：“三哥此言差矣！大哥身子如何，眾人皆知，他來此本就是父皇恩典，散心而已。秦烈身為臣子，不知體恤，反而出言不遜，壞了大哥興致，豈是臣子本分？我見這奴才平日穩重，若非秦烈言語過分，豈會輕易動手？”

皇帝眉心緊鎖，眼睛沉得似能滴下墨來。

“父皇！”謝允明猛地抬頭，他膝行半步，伸出手，指尖幾乎觸到皇帝靴尖。

“此事與旁人無關，都是兒臣的錯！是兒臣沒有約束好身邊人！是兒臣與秦將軍口角在先！兒臣的人只是……他是護主心切！父皇要罰就罰兒臣一人吧！”

皇帝低首，正對上謝允明那雙眼睛，烏黑，濕潤，眼尾泛著紅，哀哀望來。

皇帝眼底閃過恍惚，那個人也曾這般跪著，為了一個低微宮人，哭求他收回成命，回憶如同毒刺，驟然扎入心扉。非但沒有勾起憐惜，反而激起了更深的的惱怒。

“起來！”皇帝驟然低喝，他探臂一抓，鐵鉗似的手扣住謝允明腕骨，粗暴地將人從地上拽起。

謝允明踉蹌幾步，幾乎撞進皇帝懷里，又倉皇后退。

“你是皇子！是天潢貴胄！”皇帝指節收緊，青筋微突，聲音一刀一刀劈下，“朕平日里縱容你，不是叫你為一個奴才下跪哭求！自降身份！”

謝允明被迫站穩，腕上痛意鉆骨，卻不敢掙脫，他抬眼，驚愕與懼意交錯。仿佛第一次看見父皇這副雷霆面孔，像被撕掉溫情的畫皮，露出里面冷硬的獠牙。

皇帝對上那視線，胸口舊創似被重新撕開，怒火蹭地竄高，燒得嗓音愈發陰沉：“奴才逾越，杖責五十！即刻行刑！”

他猛一揚手，將謝允明甩向身側內侍，目光如寒鐵轉向秦烈：“秦烈，御前失儀，沖撞皇子，回府禁足一月！國公之封，再不必提！”

旨意一下，如同驚雷，厲鋒被兩名侍衛上前架起，他面色不變，甚至連眉頭都未曾皺一下。

行刑的悶響一聲聲傳來，棍棒敲在了厲鋒的后背上，他咬緊牙關，硬是一聲未吭，只有額角暴起的青筋昭示著他正承受著何等痛苦。

他的后背很快便血肉模糊，鮮血浸透了黑色的侍衛服。

謝允明被內侍阻攔，靠近不得，只能扭頭看向皇帝，聲音凄楚：“父皇！不要！求求您！饒過他吧！”

“就饒了他這回兒吧，父皇！”

“父皇！”

謝允明祈求的聲音太真，仿佛每一杖都抽在自己脊骨上，連旁觀者都覺心肺被攥緊。

五皇子見狀，謝允明好歹是自己的人，又想到厲鋒是大哥身邊最得力，最親近的人，欲開口求情：“父皇，大哥他……”

“住口！”皇帝厲聲喝斷，眼神如冰刃掃過，五皇子頓時噤若寒蟬。

在刑杖將落未落之際，謝允明忽地爆發，不知哪來的蠻力，猛地掙開內侍鉗制，他雙臂大張，整個人撲在了厲鋒的身旁，仰頭嘶喊：“不要打了！不要再打他了！父皇若還要打，就打兒臣好了！兒臣愿替他受這剩下的杖責！”

“明兒！”皇帝又驚又怒，臉色鐵青，“你！”

棍棒懸在半空，執刑侍衛「撲通」跪地，哪里敢落？厲鋒也被他這突如其來的舉動駭住，顧不得背上劇痛，掙扎著想將他推開，嘶啞道：“主子，你當心！”

謝允明紋絲不動，只死死盯著皇帝。

場面一時僵持，御前跪倒一片。

皇子，宮人額頭緊貼泥土，此起彼伏的「陛下息怒」匯成低啞的潮聲

風也噤聲，只余血泊里細小的漣漪一圈圈蕩開，將僵持的影子拉得漫長。

半晌，皇帝怒極反笑：“好，好得很！你真是朕的好兒子！謝允明！你給朕滾回你的長樂宮！沒有朕的旨意，不許踏出宮門半步！好好給朕靜思己過！”

最后一個字砸落，眾人膝頭俱是一震，風頭最盛的大皇子和秦烈將軍轉眼間都受到了懲處。