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他回京后暗中查訪多年，幾乎翻遍了所有可能，他想，這皇宮深處，或許藏著一條前朝遺留下來的，連許多老宮人都不知道的隱秘通道。

果真如此。

而這幅他母親的畫像，十幾年來一直掛在此處，無人敢動，無人敢問。

這個足以在關鍵時刻救命的秘密，皇帝守口如瓶十幾年，卻在生命的最后一刻，用盡最后一點力氣和指向，告訴了他。

謝允明從袖中取出霍公公塞給他的那卷明黃綾緞，他解開系帶，就著龍榻旁那盞昏黃油燈如豆的光芒，緩緩展開。

字跡是皇帝的親筆，工整而略顯急促：

朕紹承鴻業，御極垂三十年矣。夙夜兢惕，未嘗敢忘祖宗付托之重，黎元仰望之殷。今春秋漸高，深惟國本宜早定，神器當有歸，以安社稷，以順人心。

皇子允明，朕之元子也。

允明幼失慈恃，然性秉純孝，雖經離難，未嘗有怨懟之言，昔朕為江山計，遣其遠赴夷山靜養，彼時山川阻隔，音問難通，朕常于宮闕深深處，北望夷山云靄，念彼稚子孤身，風寒露重，未嘗不中夜起坐，輾轉難眠。此朕為君父之過，深愧于心。

然天佑我晟朝，此子志節堅韌，未曾墮墮，夷山數載。非但未減其靈慧，反淬其心志如精金，礪其筋骨若寒松。觀其行事，外示沖和，內藏錦繡，察其為人，言必信，行必果，恩威并濟，頗具雅量。

朕嘗觀其獨坐沉思，眉目間隱有憂國之色，亦見其披閱奏章，朱批處常存恤民之仁。此非勉強可致，實乃天性仁厚，生于深宮，長于憂患，故能知稼穡之艱，曉黎庶之苦。

天命不可違，人心不可負，茲察天象，紫微垣畔輔星朗耀，其光灼灼，正應東宮，俯順輿情，文武臣工，萬口同聲，皆謂元子賢德。此乃祖宗默佑，天意攸歸。

元子允明，既承天地之眷，復具君德之資，著即立為皇太子，正位東宮，賜居毓慶宮，冕服乘輿，悉依儲君禮制。

布告中外，咸使聞知。

朕今付托得人，可慰列祖列宗在天之靈。惟愿太子：

永葆此仁孝之本，常懷兢業之心。

親賢臣而遠小人，勤學問而明治道。

視民疾苦如己疾苦，念社稷安危在肩身。

愿其寬仁以御下，睿智以察微，剛毅以決斷，明澈以辨奸。

宗廟永安，社稷永固，天下蒼生，長享太平。

朕雖居深宮，將見朗日升于東方，清輝被于四海——

此朕之深愿，亦天下之共望也。

欽此。

謝允明握著這卷輕飄飄又沉甸甸的絹帛，站在龍榻旁，站了很久很久。

他忽然想起很多很多年前，他還只是個懵懂孩童的時候。皇帝曾將他高高舉起，放在自己寬闊的肩頭，帶著他去西苑獵場，那時皇帝正值壯年，笑聲爽朗洪亮，震得他耳朵發癢，扶著他小腿的手，掌心寬厚而溫暖，指節有力，陽光穿過林葉。灑在皇帝意氣風發的側臉上，也灑在他因興奮而通紅的小臉上。

皇帝曾說：“不管朕的明兒長到多高，多大，不管他聰慧還是愚鈍，朕都要把天底下最好的，留給我的兒子，留給我的長子。”

他想起被下旨送往夷山的前一夜，皇帝深夜獨自來到他居住的偏僻宮室，沒有帶任何隨從，就那樣默默地坐在他床邊的腳踏上，握著他的小手，坐了整整一夜。

一句話也沒有說。只是在天色將明未明，最黑暗寒冷的那一刻，皇帝忽然用力攥緊了他的手，攥得他有些疼。然后，用沙啞得幾乎聽不清的聲音，在他耳邊說：“明兒，無論發生什么……你要好好活著。”

想起他從夷山歸來后，皇帝常常召他。

有時是午后，在暖閣里批折子，就讓他坐在下首的矮凳上，什么也不吩咐，只偶爾從堆積如山的奏章后抬起眼，目光掠過他，又迅速垂下去，像是被什么燙著了，筆尖在硯臺里蘸了又蘸，墨汁都凝稠了，卻遲遲落不下一個字。

殿內靜得只剩銅漏滴答。

謝允明垂著眼，盯著自己鞋尖上繡的云紋，那紋樣是內廷尚服局新貢的樣式，精致繁復，卻陌生得很，夷山的鞋，鞋底總要納得格外厚實，防林間的碎石荊棘，走起路來沉甸甸的，踏在泥土上發出悶響，不像現在這雙，輕飄飄的，踩在光可鑒人的金磚上，一點聲音也沒有，仿佛整個人都要飄起來，沒了根。

皇帝在他回來之前便打造了一座宮殿，取名為長樂。

一滴溫熱的水珠，毫無預兆地，從謝允明的眼眶滾落，輕輕砸在手中明黃絹帛那端莊肅穆的字跡上，迅速洇開一小團深色的濕痕，仿佛那龍忽然活了，在絹帛之下翻涌，掙扎，卻掙不開他指尖的溫度。

他倏然驚醒般，猛地抬手，用指背狠狠擦過眼角，動作太急，指甲在睫梢劃出一道細碎的顫，殘淚被抹得碎裂，濺到虎口，像一粒被揉散的星子。

濕意冰涼，他卻覺得灼痛，仿佛那一瞬，有雪落在火炭上，發出極輕的嗤聲，連心臟都跟著冒出白霧。

謝允明深吸一口氣，那氣息顫抖著，帶著鐵銹般的腥甜和藥味的苦澀，一路涼到肺腑深處。他不再看那絹帛，也不再看榻上的人，只是將圣旨重新卷好，收入懷中，貼在最靠近心口的位置。

然后，他轉身，推開殿門。

謝允明立在門檻之內，背對深殿，面對群臣，燈焰在他睫毛下投出兩彎鴉影，掩住了那一點未及藏好的微紅。

火光躍動，將每個人的臉照得明明滅滅。

他抬眸，目光平靜地掃過眾臣，低下頭去。