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在木秀和那位王郎君詫異的目光中，韓江冉走到近前，也顧不得唐突，對著木秀拱手一禮，開口便問，聲音因為緊張而略顯急促：“木大人，冒昧打擾。下官菖蒲縣度支司屬官主事韓江冉，近日研讀新頒市易稅則，于第第五條規定上有所疑惑。”

“規定上說，小型貨棧按季稽核，存貨價值逾五十貫者，稅加二成。”

“假如貨棧所存多為季節性大宗貨物，如秋糧、冬炭，價值波動劇烈，按季稽核時點若恰好位于價值高位，是否會導致稅負不公，加重小本經營之負擔？不知戶部對此可有細則說明或裁量余地？”

他一口氣說完，心臟砰砰直跳，臉也熱得厲害。

他知道自己此舉極為冒失，甚至可能得罪這位以嚴厲著稱的女上官，但他還是想問個明白，不然心里會一直憋得慌。

涼亭里靜了一瞬。

那位王郎君張大了嘴，像看怪胎一樣看著韓江冉。

這是什么場合？七夕佳節相看佳人！

這人跑來跟女郎討論稅令細則？腦子壞掉了吧？

然而木秀那雙平靜無波的眼眸卻在聽到韓江冉的問題后，微不可察地亮了一下。

她擱在膝上的手指停止劃動，抬起眼，認真地看向韓江冉。

她并沒有立刻回答，而是略一思索，才緩緩開口，聲音依舊清冷，卻十分專注：“韓主事所慮不無道理，此條制定時確有考量不周之處。所以后面度支司暫定為，若貨棧能提供完整進出貨物賬目，證明‘逾五十貫’之存貨確為短期波動所致，且非為囤積居奇，可向所在縣度支司申請，由縣主事勘驗后報州府備案，酌情按年度均價或起征點核算。”

“具體細則與文書格式，度支司正在擬定，約莫下月可下發至各州縣。”

她頓了頓，看著韓江冉，眼帶贊賞：“你能注意到此節，并想到季節性波動之影響，可見平日理事用心。菖蒲縣近期的河工預算與田畝復核文書，我亦有翻閱，條理尚可，然算法可再精進。”

她略微片刻就想到下面主事的任務，又告訴了他一個更妙的算法。

韓江冉先是一愣，隨即大喜，也顧不得場合了，連忙追問：“大人說的是新算法？下官亦覺舊算法繁冗，新法簡捷，只是不知用于官府文書是否合規……”

“算法無誤，結果精確，便可為憑。戶部只看結果，不論新舊。”木秀言簡意賅地回答。

兩人就這么你一言我一語，站在七夕佳節相看的涼亭里，旁若無人地討論起了枯燥的稅則條款和算學問題。

他們的語速越來越快，眼神越來越亮，完全把那位目瞪口呆的王郎君和周圍偶爾投來的異樣目光隔絕在外。

對他們而言，探討一條可能影響數百小商戶生計的稅則細節，遠比說些詩詞風月或家產幾何要來得有意思得多，也重要得多。

直到負責巡視會場的小吏走過來，客氣地提醒：“兩位大人，此處是聯誼交談之所，若討論公務，或可另覓他處”時，兩人才恍然回神。

韓江冉臉一紅，連忙告罪。

木秀神色倒是依舊平靜，只對那小吏點了點頭，然后看向韓江冉，忽然問了一句與公務全然無關的話：“韓主事今日是為何而來？”

韓江冉一愣，先是面皮一燙，然后老實答道：“家母所迫。”

木秀極淡地牽了一下唇角，那笑意一閃即逝，快得讓人以為是錯覺。

“巧了，”她說，“我也是。”

她站起身，對那位早已被晾在一邊、臉色青白交錯的王郎君略一頷首：“王郎君，失陪。”

之后她又對韓江冉淡聲道：“韓主事，關于稅令細則，若是再有不明的，可遞文書至度支司詢問。至于算法……你若得空，明日放衙后，可來戶部檔房。新刊上面倒是有教。”

說完，她便轉身，步履平穩地離開了涼亭，藕荷色的身影很快消失在熙攘的人群中。

韓江冉站在原地，心頭兀自胡亂跳著，一半是因為剛才討論問題的興奮，另一半卻是因為木秀最后那句話和那個轉瞬即逝的淡笑。

他之前從未覺得與人探討公文是件如此有意思的事，竟在離去之后還叫他悵然若失。

新廠鎮的茶攤上，馬大郎正紅著臉，把一塊米糕遞給那位花布衫姑娘。

姑娘接過，小聲說了句“謝謝”。

兩人相視一笑，雖然依舊羞澀，但之間的生疏似乎淡去了不少。

河灘上的風吹過，帶著水汽和青草的味道，拂過涼亭的竹簾，也拂過草棚茶攤。

暮色四合，菖蒲縣，朱門繡戶次第懸起羊角琉璃燈。

先是宣武門外的長虹橋頭亮起了一點嫣紅，俄而如星火燎原，自州橋向南蔓延，五重門樓皆結彩繒燈球，映得溈水河的水紋就成金蛇一般流動。

街市販燭者支起竹架，掛出青紗荷花燈、玉屏美人燈、走馬毬燈，光影流動處，照見游人鬢邊新插的木槿和萱草。

南若玉和方秉間就在華燈初上時，戴上狐貍面具，混入人群之中走街串巷，除周身氣度簡直便覺出塵脫俗，其他倒和趁此佳節溜出來的年輕郎君們無甚兩樣。

他二人今日不談公事，悄悄牽了手到處逛。

親衛們在后面睜大了眼，已經沒法蒙騙自己說這是兩位小祖宗怕在人群密集之中弄丟了彼此，這才刻意抓著對方的手不放。

屈白一看怔了神，他是萬萬沒料想到這兩位竟會如此大膽隨性，他們就不怕叫旁人給瞧出來么？

不過也是……憑他們的身份地位，便是做出此事又有何人敢置喙。怕是被其他世家知曉了二人有斷袖之癖，也不會有人大做文章，反而是特地搜羅一些美男子送到他們面前。

這便是高位者，說一不二。

南若玉確實不樂意談個戀愛還狗狗祟祟，他又不是干了什么見不得人的事兒。

平日里上班，他都因為忙于公務沒有和方秉間怎么膩膩歪歪，一直都是公事公辦。好容易等來七夕這個歷史悠久的情人節，怎么可能不出來好好玩一玩呢！

吃吃喝喝半晌，忽聞蓮花池橋畔簫鼓喧天，原是水上浮鋪已燃起千盞蓮燈。

紅羅為瓣，蜜蠟作蕊，中有小銅盞盛白蟲蠟，點起時竟照得兩岸垂楊碧色轉為鵝黃。

少年郎君們錦衣窄袖，持長竿銀勺添油，小娘子們則憑欄放竹絲籠燈，燈壁糊紗繪著嫦娥、洛神，浮光掠影間，但聞環佩輕響。