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禁軍勢力大多集結在北地，南地的“刁民盜寇”恰如滾雪球般壯大，視沿途關卡如無物，一路斬殺朝廷派遣的官員，開放糧倉以濟貧民。

半年后，“刁民”之首寧護春占據泉州，自立為寧王。朝廷數次派人圍剿叛匪，以失敗告終。

民間那股勢力強大得令人畏懼，那群平日里只拿鋤頭鐮刀，溫順柔弱得像食草羊的農夫竟將披甲帶刀的禁軍打得落花流水。

陵都城外，烽煙四起。甚至連楚楨自己都覺得朝廷落敗是場定數，只是他沒想到這么快，快得像一支利箭，破風襲來，直擊心口。

朝臣勸楚楨向西避難，等守住陵都后再折返。楚楨一句話沒說，離開了朝堂。

三日后，儲君楚漣、燕妃等人被護送出宮。臨行前的晚上，楚漣驚道：“皇兄，你要留下？”

楚楨沒有回話。燕妃垂淚道：“陛下不走，臣妾哪里敢走？”

“皇兄留守陵都太過危險，為何不西行暫避風頭？等我父王召集兵馬，定能平息叛亂！”楚漣急忙說。

楚楨說：“朕走了，陵都守得住嗎？你們先離宮，宮中還有條密道指向郊外，如形勢不對，會有人護送朕離開。”

楚漣又說了番話，但楚楨心意已定，不肯隨他們西行避難。

楚楨扶起跪地的燕娘，道：“到了謖州，有人會照顧你，你以后若是遇上意中人，便嫁了吧，這是朕……我送你一份禮物。”

燕娘哭得眼睛通紅，叩首不起，許久之后才再次行大禮，“謝陛下圣恩！”

楚楨看著她，心里不是滋味，他一時意氣招人入宮，置于后宮中卻猶如擺設。她從未有過怨言，知趣得近乎卑微。

若當年他能從燕娘身上學到半分避讓，或許也不至于鬧成如今的局面。

楚漣和燕娘離宮后，這座皇宮更靜了，就連白日也寂靜得很，更不說夜里。

楚楨站在城墻上，檐下搖曳的宮燈帶來些許微光，但從高樓眺望遠處，不過一片濃稠的漆黑。

燈火如晝的陵都已成過去，南邊的戰事傳至陵都，商賈攜著家眷出逃，百姓倉皇不安。戒備森嚴的禁軍維系著王朝的最后一分臉面。

北邊的陵江，曾是十里畫舫的不夜天，如今只剩幾點寂寥的漁火，在濃稠的夜色里忽明忽暗。東邊的山岡連綿起伏，似蒼老的野獸疲倦地靜臥著。

可是這分寂靜終究只是假象，不久后，它將被徹底地打碎，被馬蹄踐踏，被無數支利刃穿透。

寧王寧護春，原不過泉州城中一個普普通通的鑄鐵匠，不到一年時間搖身成統領二十萬兵馬的寧王，向統治這片土地數百年的楚氏王朝發起最后的挑戰。

夤夜。

楚楨未睡，坐在桌旁守著一盞燈。

楚楨說不清過了多少個這樣的夜，只看著燭火一會明一會暗，看著燈芯越來越長。

他確實有些煩了，倦了。過了太多個無眠的長夜，等了太多次漫長的黎明，實在是累了。楚楨只想睡一個踏實的長覺，夢中空空蕩蕩什么都沒有便足夠了。

一聲尖銳的嘶鳴從很遠處傳來，落入楚楨耳中時已經很微弱了，卻如一把剪子將這寂靜長夜撕裂開來。

城門處，嘶吼聲沖上云霄，戰鼓震耳欲聾，城下戰火連天，如同一片熾烈的火海。

城門轟然倒下。

城破了。

烏云蔽月，不見星輝。躍動的火光照亮天際。

寧護春的兵馬已經闖入外城，直取皇宮。馬蹄聲如疾風驟雨，響徹云霄。步兵披堅執銳，勢如破竹。城門一破，禁軍恰如落水狗，不堪一擊。

宮門是最后一道防線，然而禁軍一退再退，心中了然再無獲勝可能。

寧護春立于城門下，眼神銳利地望向城墻上的禁軍：“本王順應天命，拯救蒼生萬民！汝敢攔我？”

守城禁軍雙手微顫，手中長矛如同千鈞之重，竟然拿不穩。

寧護春揚聲道：“楚氏昏昧無道，官吏狼狽為奸，民間生靈涂炭！本王乃紫微下凡，自有為民安生之重任！汝等棄城投降，歸順本王，本王會好生相待。”

長矛落地，錚然一聲。寧護春厲聲令下：“攻城！”

嘶喊聲掠過皇城，穿透高聳的宮墻。大部分宮人已于三日前隨同楚漣離宮，留守宮中的太監婢子瞧見形勢不對，也逃得逃散得散，僅剩幾個聾啞的老仆實在無路可退。

楚氏開國先祖的寢宮——辭鳳宮。據說，蕭太祖曾于此見到一只鳳凰落在梧桐樹上，高聲鳴叫，隨即展翅飛去。只怕當年蕭太祖見到的那只鳳凰已落入凡塵、滿身塵埃，狼狽得與雉雞野鳥無異。

辭鳳宮中僅楚楨一人。楚楨親手挑剪燈芯，他臉色平靜，一如在燒水煮茶。

城外的喧嚷聲徹底打破了寂靜的長夜，黎明尚遠。即便無人傳報，楚楨不會不知道城門已然失陷，寧護春等人即將殺進宮里。