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在一聲女人崩潰的尖叫后，低低的嗚咽，爆發的泣訴，間或交織地傳進堂屋。不時伴有音調詭異的咯咯發笑，“寶貝乖乖，母親這就給你喂奶。”

胎兒已經沒了，這溫柔話音宛如一塊猛然砸進湖中的巨石，才安靜片刻的清晨，又陷入新一輪的噪雜恐慌，氣氛壓抑非常。

三老爺在屋里輕哄了很久，才換得三夫人一絲清醒，和她又哭又笑的痛罵，痛罵霍霆冷血無情，痛罵三老爺懦弱無能，沒膽量為孩子手刃真兇。

三老爺心力交瘁，實在受不了，借口尋大夫躲了出來。

他渾身彌漫著濃重的血腥氣息，撞見霍霆的剎那，通紅的雙眼怔了片刻，然后麻木無神地別開，漠然出門。

霍霆一動未動，穩如泰山。

老夫人打錯了主意，他這些年四處征戰，手下亡魂無數。若是心腸軟的，早已是馬革裹尸，成了關外一抔黃土。

昨晚整件事，他尊重華姝勸說，一再給三夫人留有余地，是對方作繭自縛。錯不在他們，否則三老爺又如何怎會這般反應平靜？

但屋漏偏逢連夜雨，長纓匆匆來報，霍玄不見了。

起初，大老爺還抱著他去戶部任職的僥幸，怎知他去戶部遞交了辭呈。霍玄尚未正式入職戶部，還不算正式官員，簡單遞交辭呈，就算恢復了布衣白身。

大夫人如遭雷擊，當場就昏厥過去。大老爺派小廝四處尋人，城中卻無半點蹤跡。后來，門房收到小乞丐送來的一封信，信上言明，他離京去往邊關從軍。

大老爺一邊派人快馬加鞭出城去尋，一邊不得以來請霍霆出面，去截回那封辭呈，保留住霍玄的戶部官職。

苦讀數載掙得的功名不易，霍家下一代的家族傳承也事關重大。霍霆抬手攏了攏發緊的眉心，終究還是親自往戶部走一趟。

晌午回府，霍玄仍音信全無。這宛如壓死駱駝的最后一根稻草，老夫人年邁身子再也支撐不住，垮掉了。

天氣陰沉，整個霍府都籠罩上陰霾。

霍霆再走進千竹堂時，佛堂已人去屋空。主屋兩側的屋內，彌散出來的藥味一處比一處濃郁。

他輕聲走進西間的茶室，下意識環顧一圈，四處空蕩蕩的，只有老夫人臉色蒼白地躺在窗前的羅漢床上，頭上敷著帕子，閉眼不語。

霍霆靠坐在床頭，勉強歇了下發沉的腳步。沉默的窒悶緩緩蔓延，填滿了屋子的每個角落。

一段冗長平靜后，老夫人無力睜眼，積壓多時的怒意在胸腔翻涌，可掃過霍霆眼下大片黑青，無盡火氣化作一聲長長喟嘆：“事到如今，你還要堅持嗎？”

霍霆垂著眼，目光盯著某處虛空似在出神，又或以沉默作為無聲回應。

“姝兒年紀淺不懂事，可你身為長輩怎么也犯糊涂？”老夫語氣痛惜，伴著頹憊的悶咳：“我活了大半輩子，怎么都想不通，你究竟怎么想的？”

霍霆給她倒杯溫茶，等她順過氣，才緩緩開口：“那母親又是怎么想的？弱者無辜，能者多勞？”

因為嫂子痛失孩子，因為侄子痛失愛人，因為母親痛失愛孫，而他還強頂壓力好好坐在這里，所以他就該犧牲自己感受和婚姻，來換回這個家的和諧安寧？

天底下沒有這樣的道理。

且不論他們受傷是源自個人欲念，并非他和姝兒的直接過失。即便他們有錯，使得家宅不寧，可他倆也曾諸多愛護過這個家，一次過失就要被抹殺所有？

霍霆素來沉穩持重的臉上，罕見失落黯淡：“母親，兒子只身在外冷屋冷灶十年。您希望我繼續這樣過一輩子，來成全這個家的溫暖？”

老夫人愣了下，像是一時尋不到合適的話反駁，又像是在反思自己。

好一會，她褶皺眼皮微垂，“你說的對，整件事的責任不該都歸結于你，你也不必太顧全旁人感受。但姝兒不一樣，經此一鬧，她徹底沒有娘家撐腰了。”

霍霆：“您放心，我會照顧好她。”

“這么大的荒唐事，在我眼皮子下都敢瞞這么久，讓我日后如何信你？”老夫人道：“姝兒倒是信你，結果連你們老秦家的半點過往都不知，她這是拿自己后半生在賭。”

這回，換霍霆愣住一瞬：“母親怎么會突然提起那些舊事？”

“……還不是擔心那傻丫頭被你稀里糊涂哄了去。”老夫人情緒牽動心肺，掩唇輕咳幾聲：“我累了，你先去忙罷。若是尋到玄兒，及時來同我講。”

“兒子記下了。”霍霆心里惦記著華姝，順勢起身離開。

不久，桂嬤嬤進來換湯婆子，見老夫人神情落寞，低聲勸道：“王爺近而立之年依舊潔身自好，之前在山里也顧全了表姑娘清譽，想來同他生父不一樣。”

當年，老鎮南侯臨終托孤，為愛女招贅一手養大的徒弟為婿，也將秦家的軍權一并交托到徒弟手上。

小夫妻倆婚后琴瑟和鳴，很快育有一子，取名秦瀾舟，也就是如今的霍霆。

天不遂人愿，在霍霆四歲時，生父戰亡，連帶著折損近六萬的秦家軍。最關鍵的，是因為中了敵軍的美人計。生母很快郁郁而亡。

先帝龍顏大怒，查抄其生父九族，念在老南鎮候的赫赫功勛上，留下霍霆這唯一血脈，后欽點霍老太爺來撫養。

霍老太爺與霍霆生父曾共事多年，總覺得對方不是貪戀美色之人，卻苦于沒有任何邊關證據。加上霍霆彼時年幼，這事也就擱置下來了。

“阿桂，你說瀾舟真都全放下了？”

老夫人重新疲憊闔上眼，也壓低聲音：“倘若有朝一日秦家舊事真查出變故，超出他能力范圍，姝兒什么忙都幫襯不上，兩人還能一如既往嗎？”

*

華姝從佛堂出來時，恰是趕上三夫人又在咯咯發笑。老夫人沒像對霍霆那般，特特叫她去看。

可華姝素來心軟，還是決定過去瞧瞧能不能幫襯一二，被三夫人貼身婢女惡語相向地攔在門外。

交涉間，她聲音傳入屋內。原本溫柔哼唱搖籃曲的三夫人，霎時崩潰大叫，超著門口方向一個勁作揖、磕頭：“求求你，求求你別殺我，別殺我……”

歷經一夜的折騰，三夫人蓬頭垢面，面容枯槁，身下甚至還有惡露在淌。那小墊子上鮮紅的血色，刺得華姝雙眼干澀。

為免三夫人持續發病，華姝疾步退了出來，彷徨于寒風里。

她暗示自己要狠下心腸，是三夫人有錯在先，自食惡果。可一想到，那孩子也是祖母孫子，想到幼時自己在三叔肩膀上騎大馬，她心口仍會一抽一抽地疼。

途徑白鷺院時，華姝踟躕著要不要進去同霍玄再談談。