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這真的是他想要的嗎？

“禁術……折壽……白發……”

這幾個詞日夜在他腦中回蕩，像最惡毒的詛咒。

他一遍遍回想巷口分別時，她那雙盛滿決絕與悲傷的灰眸，回想她那句“見識過我這樣不堪的一面后，你真的還有信心……接納全部的我嗎？”

如今再品味那些話，寧次感受到的不再是被冒犯的憤怒，而是一種令他心臟痙攣的震撼與心痛。

他終于明白，她那所謂的「不堪」，是她為了他，甘愿背負所有代價和可能產生的陰暗面。

而他當時，竟然猶豫了。

這種認知像一把銹鈍的刀子，在他的神經上來回切割，緩慢而持久地凌遲著他。

在無法相見、唯有回憶與悔恨相伴的這些日子里，他那顆被宗家規條和自身迷茫攪得渾濁不堪的心。反而在極致的痛苦中逐漸沉淀、明晰起來——沒有橘茜的世界，對他而言，與日向家這座華麗而冰冷的牢籠并無本質區別。都是失去了色彩、溫度與意義的荒漠。

日子在麻木與內心的激烈撕扯中一天天磋磨。他如同一個被無形絲線操控的傀儡，度日如年。

一次高強度的對練結束后，寧次獨自留在訓練場邊緣調整氣息，汗水沿著他輪廓分明的下頜線滑落。這時，一個怯生生的小身影走了過來。

是花火。——她仰著頭，看著眼前這位突然變得陌生又強大的堂兄，清澈的大眼睛里帶著崇拜與一絲忐忑。

「寧次哥哥。」花火的聲音很輕，帶著孩童特有的軟糯，“我……我想變得像你一樣強大。”

寧次微微一怔，低頭看向這個曾經年幼的宗家繼承人，看著那張與已故的雛田極為相似的臉，他怔忡了一會。

花火握緊了小拳頭，眼神逐漸變得堅定：“因為我想要保護父親大人。不想再看到父親大人……那么難過的樣子了。”

看著她眼中那純粹而堅定的光芒，寧次仿佛看到了很久以前的自己。那個同樣渴望力量，渴望變得強大，以為只要足夠強，就能守護父親、改變命運的天真少年。曾幾何時，他也懷抱著這樣簡單而熾熱的愿望。

一股難以言喻的唏噓與悲涼涌上心頭。

他是變強了，甚至強到了被宗家認可、委以重任的地步。可變強了又有什么意義？他失去了守護的能力，或者說，他失去了最想守護的人。

這所謂的「強大」，此刻顯得如此諷刺和空洞。

就在這時，日向日足沉穩的腳步聲自身后響起。他顯然聽到了花火的話，威嚴的臉上掠過一絲柔和。但看向寧次時，那柔和便迅速被一種深沉的審視所取代。

他揮手讓花火先離開，訓練場內只剩下他與寧次兩人。

日足的目光銳利如鷹，輕易便看穿了寧次平靜外表下那深不見底的迷茫與掙扎。

他眉頭微蹙，心中對那個早已離開的紅發少女升起一股難以言明的不喜。在他看來，正是那個漩渦一族的女孩，將寧次變成了如今這副模樣——失去了以往的銳氣與對家族的專注，變得優柔寡斷，心神不定。

「寧次。」日足的聲音帶著慣有的威嚴，打破了沉寂，“好好體會當下的感受，現在的你已具備引領日向家的才干。”

寧次沉默著，沒有回應。

日足繼續道，語氣帶著一種不容置疑的論斷：“你和那個叫橘茜的女孩，趁此機會斷了關系也未嘗不是件好事。”

寧次瞳孔一縮。

日足卻不以為意：“她性格執拗，行事乖張，并非溫順安分之人。這樣的女子，并不適合成為未來日向家掌權者的妻子。”——他停頓了一下，觀察著寧次的反應，帶著告誡的意味：“身為日向一族的繼承人，尤其是肩負著變革重任的你，不應沉溺于兒女私情，更不該因此優柔寡斷，迷失方向。沒有什么比家族的延續與榮耀更重要。”

這番話如同冰水，兜頭澆下，讓寧次渾身一震，猛地抬起頭，眼中充滿了難以置信的震驚與排斥！

他不敢相信，族長竟會如此輕描淡寫地否定橘茜，否定那份沉重到足以撼動他整個世界的感情，更是直接將不適合、放下這樣的詞匯冠于其上。

一瞬間，那日橘茜在此處與日足對峙的場景清晰地浮現在眼前——身形單薄，看似柔弱的她卻能毫不畏懼地直視著宗家之主，甚至一字一句地質問。

當時，他是如何反應的？

他分明看見了她所遭受的不公待遇，卻還是視而不見。甚至以所謂的尊卑觀念訓斥了她，認為她失禮，認為她不信任自己……