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剛剛下船，他們又遇到了一股大西軍的追兵。三位王爺在幾名家丁的護衛(wèi)下拼命奔逃，慌亂之中，朱由榔沒跟上父兄，被追兵擒獲。當那些黑臉膛的農民軍出現(xiàn)在他面前的那一刻，朱由榔的后背升起一股涼氣，褲子不爭氣地突然濕了一片。農民軍把他關進囚車，準備送回衡陽張獻忠處請賞。一路上，他在農民軍的打罵下半清醒半昏迷地等著死神的隨時降臨。幸好，吉人天相，三天后，官軍趕來，把他劫了出來。

崇禎十七年（1644年）三月，經(jīng)過七個月的流離逃亡生活之后，朱由榔在桂林又一次見到了父母親和三兄。大難不死的幾位親人抱頭痛哭。加上帶出來的眷屬，原本數(shù)千人的桂王府此時只剩下不到十口人。

晚上，幾名親人背著桂王聚到一起偷偷議論。他們反復嘆息王爺?shù)耐涎硬粵Q。他們一遍又一遍地說，如果再早半年逃亡，不，早一個月，哪怕再早三天，不，再早一天，幾個王子也不至于死得如此之慘，王府之中也不至于遭遇如此大難。幾個人都打定主意，“流賊”再來，不能再聽王爺?shù)?，一定要在第一時間逃跑。

繼位

一

王爺畢竟是王爺，雖然狼狽如喪家之犬，但是一到了朝廷地面，就立刻恢復了桂王的威嚴。廣西巡撫瞿式耜以跪拜之禮迎之，在廣西梧州興建新王府，劃全梧州財政收入供桂王一家之用。幸存嬪妃、僚屬、宮眷、奴仆陸續(xù)從湖南逃來聚集于此，很快上下一千多口人的桂王府又開始運轉起來。

但桂王的精神再也沒恢復。七子喪其五，妃子也死了十之七八。桂王一到廣西就病倒了。

搬到新王府一個月后，一陣急促的馬蹄聲打破了王府的平靜。八名太監(jiān)闖進大門，氣喘吁吁地奔到桂王病床前。他們送來了兩道詔書。

原來，就是一個多月前，北京已經(jīng)被李自成軍攻占。崇禎皇帝斬殺了皇后、妃子、女兒之后自盡，三位皇子失蹤。如今江淮以北，已經(jīng)盡為“流賊”所有。因為江南無主，所以福王世子，也就是桂王的親侄子朱由崧在南京繼了位，改元“弘光”……

聽到這個消息，桂王當即癱倒在地上，“伏地大慟”，號啕大哭起來。他不光是哭侄子“罹難之慘”，更是哭祖宗的江山，哭自己一家的命運?？磥?，重獲太平的希望已經(jīng)破滅，再回湖南遙遙無期，等著自己這個家族的，不知道是什么樣的未來……哭了一會兒，桂王昏了過去，大夫急忙搶救，“絕而復蘇，遂至不起”，幾天之后，就去世了。

二

喪事之后，三哥朱由楥繼承了桂王的爵位，出頭露面的事由哥哥主持。至于家中大政方針，仍然由王太妃決定。朱由榔依然是一個富貴閑人。他漸漸適應了廣西的氣候，喜歡上了廣西的亞熱帶風光。他在新王府里過得很舒服，每天讀讀小說，聽聽小曲兒，侍弄侍弄自己養(yǎng)的金魚。愜意生活中，只有一樁擺脫不掉的痛苦，那就是那段驚險萬狀的經(jīng)歷無數(shù)次地出現(xiàn)在他的夢里，經(jīng)常折磨著他。

以前從來不關心國家大事的他，現(xiàn)在也注意起外面?zhèn)鱽淼母鞣N消息。每天晚上，他都和三哥一起聽太監(jiān)們像講評書一樣講述外面的各種新聞：李自成占據(jù)北京沒幾天，又被滿洲人趕了出來。在大江南北，現(xiàn)在是大清、南明、農民起義軍你爭我斗。小福王改號“弘光”，享受“九五之尊”僅僅一年出頭，清兵南下，就成了俘虜。福建一個皇族被擁立為皇帝，又改元為“隆武”，在浙江，另一個皇族不知道信兒，又自稱監(jiān)國，弄成一國兩主的尷尬局面……簡直是你方唱罷我登場，歷史這場大戲演得亂糟糟。

聽著如此驚心動魄的消息，朱由榔兄弟卻感到一種坐山觀虎斗的輕松。他們一再慶幸逃難時明智地選擇了貧瘠落后的廣西。這里最偏遠、最交通不便，因此也最安全、最遠離是非。

崇禎皇帝去世，皇子失蹤后，天下血統(tǒng)最高貴的，當數(shù)萬歷的四個兒子，即老桂王及其三個同胞兄弟，也就是福、瑞、惠、桂四藩王的后代了。這其中，老福王已經(jīng)被李自成殺了吃掉。瑞王原封陜西，李自成入陜后，他逃往重慶，這個逃亡地選擇得不是那么明智，次年張獻忠攻克重慶，瑞王全家被殺?；萃鮿t逃往南京附近，投靠新皇帝，這一選擇也被證明是錯誤的，在弘光被俘后，他也跟著降清，后來和弘光一起被清人處死。所以到這個時候，萬歷皇帝的幾百名直系后代中，只剩下朱由榔兄弟二人了。

雖然桂王一系因為血緣關系最應該繼承大統(tǒng)，雖然廣西的地方官都憤憤不平于南明政權擁立皇帝時以“聯(lián)絡不便”而將桂王一系排除在選擇之外，但是他們兄弟正為遠離皇位斗爭而慶幸。他們這一家人都對政治不感興趣。聽著太監(jiān)們把高層政治斗爭說得如此繪聲繪色，他們兄弟只如聽完全不關己事的小說一般。

三

世上沒有真正的世外桃源，富貴閑人生活中也難免有各種意外。朱由榔從來沒有想到，“親王”這頂顯赫的王冠居然會落到了自己頭上。隆武元年（1645年）八月，也就是繼承桂王爵位后不到兩年，三哥一場暴病，突然死去。朱由榔出乎意料地成了這個龐大王府的主人。

在別人看來，這是絕大的幸運；在朱由榔看來，卻是天大的痛苦。當哥哥的喪禮需要由他來主持，府中的大小事務需要由他來決定時，他簡直覺得自己掉進了地獄：每天早上一睜眼，已經(jīng)有好幾個管事的等在門口請示事情。白天需要迎接各位吊客，與客人們寒暄交談，送走了他們，還要看管賬的那天書一樣難以看懂的賬本……他恨不得馬上把這頂王冠送人。

所以，在哥哥的喪事告一段落之后，他又把當家的權力讓給王太妃，自己能清閑一天是一天。桂王府好不容易恢復了往日的平靜，朱由榔正忙于培育一個金魚新品種。然而，一個天大的意外又一次降臨王府。

隆武皇帝的統(tǒng)治也沒能延續(xù)多長時間，清軍南下福建，隆武被誅。南明的疆域集中到了西南一角。現(xiàn)在，朱由榔眾望所歸，幾乎成為皇帝的唯一人選。大臣們從四面八方趕到廣西，請求朱由榔登臨大寶，繼皇明之血脈，圖天下之中興。

朱由榔被這突如其來的形勢弄昏了。他的第一反應就是堅決拒絕。數(shù)數(shù)最近這幾個皇帝的命運吧：崇禎當了皇帝，自殺了；弘光當了皇帝，被俘了；隆武當了皇帝，也被擒獲了。在這個亂世，他隱姓埋名還來不及，怎么能坐到風口浪尖，去當那招風的大樹？

一開始，大臣們以為他是故作謙虛，所以仍然一遍遍前來勸進，不依不饒。朱由榔沒見過這陣勢，一時慌了手腳，躲在書房里不肯見大臣，還得太妃出來解圍。太妃是個女強人，說話明白直接：“兒非治世才，何苦以一朝虛號，涂炭生民！諸君何患無君，吾兒仁柔，非撥亂才也，愿更擇可者?！?

太妃說得沒錯。其實用今人的眼光看來，朱由榔完全不適合當皇帝。從小生長于婦人之手的他是個十足的繡花枕頭。由于從小生活在溫室中，他不但嚴重缺乏政治常識，甚至日常人情世故都有隔膜之處。從受教育程度上來說，他也不算出類拔萃。雖然比起那些胡作非為的王公子弟來，朱由榔算得上知書識禮，但其實他讀了十幾年書，現(xiàn)在的水平也只能讀詩詞小說。這樣的水平，怎么能當起天下重任？

然而，在大臣們看來，朱由榔是一個完美得幾乎無可挑剔的皇位繼承人。

第一，他血統(tǒng)最純，身份最貴。事實上，崇禎皇帝自殺后，桂王就因為既親又賢，被認為是最適合的皇位繼承人。只是因為地處偏遠，才讓與朱由榔血緣距離相等而聲名不佳的小福王朱由崧繼了位。朱由崧被俘后，如果不是事出緊急，無論如何，也輪不到隆武皇帝朱聿鍵登基，因為此人與皇室中心的距離太遠了，他是朱元璋第二十二子朱楹的八代孫，可以說是在世藩王中血統(tǒng)最不純正的一個。所以隆武繼位后，南明朝廷上一直存在著反對之聲，不少反對者呼吁應該到廣西迎接小桂王取代隆武，只是由于距離過遠，無法實施。如今，南明的疆域集中在西南一隅，地處廣西的桂王，終于成為不二之選了。

第二，除了極為高貴的血統(tǒng)外，上天還給了朱由榔天生的“帝王之表”。朱家本來就出美男子，二十四歲這年，朱由榔身高一米七八，身材挺拔，外表十分英俊。他秀眉高鼻，雙目炯炯，一舉一動，安詳舒緩，氣質十分高貴。更讓人驚奇的是，他長得與祖父萬歷皇帝頗有幾分神似，“王體龍顏酷似神祖”，乃天生的帝王之相。

第三，在大臣們看來，朱由榔的個人品質也完美無瑕。明代天潢貴胄中，大部分是驕奢淫逸之輩，胡作非為，四處滋事。只有桂王一系的賢名舉國皆知，而朱由榔“厚重謹然”，“絕無聲色珍禽嗜好，不飲酒，不置妃嬪，侍太妃極孝”，也聞名已久。

四

朱由榔和太妃越拒絕，大臣們擁立的決心越堅決。他們認為，朱由榔對皇位如此淡泊，恰恰表明了他的品質遠非其他皇族所及。

事實上，雖然只剩下半壁江山，但南明的皇帝之位對絕大多數(shù)皇族來說，仍然是極有誘惑力的。天翻地覆自是國家最大的悲劇，然而對有些人來說，也是千載難逢的機會。國難當頭，自身難保，宗室中居然有不少人心中竊喜，妄圖乘亂黃袍加身，過幾天皇帝癮。當初弘光被俘之際，朱由榔生活的廣西，就出過一件大奇事。廣西桂林生活著一位靖江王，名叫朱亨嘉。聽說弘光去位，天下無主，也做起皇帝夢來。這在別人聽起來簡直是個笑話。因為從血統(tǒng)上來說，這個靖江王根本沒有競爭皇位的資格——他是朱元璋的侄兒朱文正的后代，并非朱元璋的正牌子孫。然而他想當皇帝想瘋了，在聽說弘光的死訊后，大言不慚地說：“方今天下無主……目今東宮無人，予不儼然東宮乎！太子監(jiān)國自是祖宗成憲，有何不可？”于是，在一群想搶擁立之功的地方官的“勸進”下，朱亨嘉身穿黃袍，面南而坐，改紀年為洪武二百八十七年，又改自己生活的桂林為“西京”，大模大樣監(jiān)起國來。

朱亨嘉如同反叛的行為迅速被南明地方官平定了。除了他之外，朱元璋的正牌子孫不顧大局，爭當皇帝的更多。早在弘光元年（1645年）十月，益王朱慈炲就在撫州被當?shù)厥考潛砹楸O(jiān)國。隆武二年（1646年）初，益陽王朱術雅在浙江龍游、遂昌一帶私授知縣，自稱監(jiān)國，受到隆武帝的訓責。不久，楚藩宗室朱盛澂又在太湖自稱通城王，行大將軍事，“居然帝制，派餉、賣札、強奪民女，為兩山（指太湖中的東、西洞庭山）百姓不容”，鬧得昏天黑地。此后還有益王朱由榛1647年建都揭陽，楚王朱容藩1649年建都夔州……面南而坐，九五之尊，對許多皇族來說，是比一切都要興奮的享受。

朱由榔對皇位避之如虎，不禁讓久處名利場的大臣們十分意外。大臣們將此舉理解為朱由榔克己寡欲，品質高尚，修養(yǎng)良好。而這是做皇帝最需要的品質。

至于太妃說朱由榔沒有政治能力，他們更不同意。他們說，道德是君王之本。至于才干、能力、知識，這些都是細枝末節(jié)之事。德是本，才是末。帝王最重要的職責是為天下做道德表率，所謂一人正而天下無不正也。主張擁立朱由榔最賣力的廣西巡撫瞿式耜更認為朱由榔沒有政治經(jīng)驗，是一個非常大的優(yōu)點。他心中暗暗認為，正是這樣，更方便他們這樣的“正臣”掌握朝綱，決策國家大事。

所以，瞿式耜率領群臣，一遍遍堅決勸進。反復勸進無果后，他又拜訪桂王府，和朱由榔促膝長談。他好不容易才弄明白，朱由榔不肯當皇帝，是怕樹大招風，于是就從這里入手進行動員。他說：“表面上看，皇帝這個職位很危險，實際上卻是最安全。因為從根本上說，所有的朱姓子孫現(xiàn)在都是清王朝的獵物，滿洲人為了鞏固江山，必須把所有近支王公斬盡殺絕。以您血統(tǒng)之高貴，現(xiàn)在已經(jīng)是滿洲人的第一號獵物，即使不做皇帝，人家也不會放過您。而做了皇帝呢，則半壁江山都在您掌握之下。我們這些大臣不死，您就死不了。再說，現(xiàn)在天下大勢還混沌不清，湖南、廣東、廣西、云南、貴州、四川等領土上還有數(shù)十萬抗清大軍。如果經(jīng)營得法，把清人打回江北，打回關外，就有很大希望。只有光復大明，您的安全才真正有保障。所以，不管您當不當皇帝，國家的命運和您的命運都是緊緊連在一起的。只有當了皇帝，光復明朝，才是王爺您切身利益之所在。”

一席話說醒夢中人。朱由榔把瞿式耜的話向太妃一轉述，太妃很快就明白了自己是婦人之見，瞿先生的話確實是真理。因此，太妃當即發(fā)布命令，說王爺同意大家的請求了，門口跪著的大臣們起來吧！

一聲令下，整個梧州歡聲如雷。南明各地喜氣洋洋，他們終于有了最名正言順的主人，整個抗清大業(yè)終于有了主心骨了。

五

按當時的政治慣例，藩王要當皇帝，第一步是宣布監(jiān)國。廣西地處偏僻，不宜立都。大臣們用最豪華的車駕，把朱由榔一家接到風景秀麗的廣東肇慶，在這里把衙署突擊改建成金碧輝煌的皇宮，于十月十四舉行了監(jiān)國大典。朱由榔高坐寶座之上，接受幾千名大臣的三跪九叩之禮。

在監(jiān)國大典上，朱由榔標準的帝王外表給全體官員留下了極為深刻的印象，許多人內心感嘆：“鳳準龍顏，真中興主也?！彼凑涨俺咸O(jiān)的指點，一舉一動都端凝有度，不怒自威。平時從來不敢當眾講話的他，那一天居然當著上千名大臣的面，把瞿先生事先給他準備好的講話講得流利洪亮，慷慨激昂的講話感動了所有人。史書記載，當時的場面是“百官拜謝感泣，各圖自奮，頗有中興氣象”。

以前雖然貴為親王，但朱由榔從來沒有掌握和運用過權力，所以他受到的尊敬都是表面上的，連家中的仆人對他都沒有畏懼心理。在監(jiān)國大典上，朱由榔才頭一次明白了為什么那么多人要拼了性命爭當皇帝。他頭一次嘗到了天上地下唯我獨尊的滋味——所有的人都在他面前匍匐戰(zhàn)栗，他們的生死榮辱都在他一人的掌握之下。他突然間覺得自己的軀體如同《西游記》中的孫悟空一樣，瞬間高大了許多倍，身體里的能量瞬間也增長了許多倍。

大臣們說他“龍姿日表，真堯舜之質也”，說他“天縱圣明，文武全才”，說他“英明特達，才學過人”。說得多了，他的自我感覺也發(fā)生了變化。平生第一次，他有了價值感，有了自信，有了工作的熱情。他召來瞿式耜，和他徹夜商討人事安排，策劃軍國大事。他下定決心，要好好學習，努力工作。他聽從瞿式耜的建議，汲取前代濫用特務以及廣選秀女以致不得人心的教訓，宣布“不設東廠，不選宮人”，人們聞聽，歡呼雀躍，稱此“為始政之最美”。大臣覺得他們終于選對人了，朱由榔也心情激越，決心不辜負大家的期望，做一個帶領南明走出困境的偉大皇帝。

然而，他的工作熱情消退得很快。監(jiān)國大典舉行后的第六天，朱由榔正在吃晚飯的時候，傳事官突然來報：“清軍連下福建漳州和江西贛州，已經(jīng)到達廣東邊境?！?

手里的筷子掉到了桌子上，朱由榔的大腦中馬上跳出兩個字：逃跑！

聽說監(jiān)國下令舉國西逃，瞿式耜等大臣都有點摸不著頭腦，他們懷疑自己聽錯了：現(xiàn)在清軍尚在江西，離廣東尚遠，下一步是不是進攻廣東還屬未定。即使進攻廣東，南明西南軍隊還是很有實力的，有把握御敵于國門之外。如果主動逃跑，豈不是把廣東拱手讓給清軍嗎？西南一共只有五省，失一省少一省?。?

由于這個決定太荒唐了，所以大臣們以為監(jiān)國就是情急之下順嘴一說，都沒當真。沒想到，第二天監(jiān)國召集以首席大學士瞿式耜為首的所有高級大臣，讓他們立刻安排逃往廣西的路線。

一聽監(jiān)國是動真格的，大臣們著急了。他們反復給監(jiān)國分析局勢，說明為時尚早，不急著逃走，當務之急是安排廣東防務。南明之所以要立皇帝，最重要目的就是關鍵時刻凝聚人心，穩(wěn)定局勢。如果這個時候逃走，肯定“全國”人心動搖，后果不堪設想。

朱由榔一聲不吭。他的理智讓他明白這些大臣說得有道理，可是他的情感不受大腦支配。雖然理智告訴他清軍尚遠，但是恐懼感一刻不停地在他頭頂盤旋，讓他頭昏腦脹。老桂王當初在衡陽遲遲不走的教訓，在他頭腦中刻下了無法改變的條件反射——遇到危險，逃得越快越好！天下事不怕一萬，就怕萬一，如果清軍突襲而來，他可不想再次經(jīng)歷落到敵人手里的滋味。

在大臣進言的時候，朱由榔沒有言語。然而，一夜之后，朱由榔還是再次召集群臣，命太監(jiān)宣讀自己起草的下令西逃的詔書。大臣們百般勸喻，他絲毫不為所動。才當了七天監(jiān)國，他已經(jīng)明白了一個道理——他是一國之主，擁有最后的決定權。所有決定，不管多么錯誤，只要他鐵了心，最后都能實施。這是專制政體的最大特點。

瞿式耜等人不依不饒地勸諫，只是把西逃又推遲一天而已。監(jiān)國大典舉行后不到十天，一次舉國大遷移開始了。所有大臣都跟在朱由榔身后，在重兵保衛(wèi)下，日夜兼程。平日嬌生慣養(yǎng)的朱由榔此時表現(xiàn)出驚人的吃苦耐勞精神，日夜奔波。不數(shù)日，他就到達了廣西梧州，又回到了自己熟悉的桂王府。