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旁邊一個老船工模樣的漢子啐了一口：“呸！什么‘海防捐’，銀子收上去，是真修炮臺造戰船，還是填了那些老爺們的無底洞？歷川的船是便利了，可咱們龍國自己的船呢？跑不過，打不過，往后這運河上，怕是都得掛人家的旗子了！”

“聽說歷川的船，不靠風不靠槳，燒黑水就能日行數百里，還裝著能打幾里遠的‘雷火炮’……”一個年輕些的伙計聲音發顫，“咱們的水師老爺們，還劃著槳櫓呢……”

“慎言！慎言！”有人慌忙制止，眼神驚恐地四下張望。

人群嗡鳴著，不安的情緒像水面的漣漪，迅速擴散。原本富足安寧的河州街市，仿佛被這薄薄一紙布告，驟然撕開了一道口子，露出了外面那個冰冷而殘酷的世界。

聞子胥靜靜地站在人群外圍，斗笠壓得很低。布告上的每一個字，都像燒紅的針，扎進他的眼里，刺進他的心里。

加稅，與民爭利，剜肉補瘡。讓利歷川，飲鴆止渴，自毀長城。

這就是龍國朝堂應對危機的方式？這就是龍璟汐所謂“振作”的舉措？或許在她看來，這是無奈之下的最優解，快速搞到錢，穩住基本盤，哪怕代價是進一步扼殺本國工商業的生機，向潛在的敵人敞開更方便的大門。

她或許覺得，這只是權謀與交易。可她根本不明白，歷川要的不是一時的商業利潤，而是……整個市場的支配權，乃至未來資源與領土的優先索取權。這紙布告，無異于在餓狼面前，主動卸下了護甲，還遞上了喂飽它的肉。

“二公子？”

一聲輕喚在身側響起。聞子胥轉頭，見是書肆的掌柜，正憂心忡忡地看著他，又望了望告示墻，欲言又止。

聞子胥對他微微搖頭，示意不必多言，轉身離開。

回江南里的路上，那股沉郁之氣始終縈繞不去。街市依舊，可落在他眼中，已蒙上了一層灰翳。他看到布莊的老板娘對著賬本發愁，看到茶樓的伙計議論著東家可能要裁人，看到碼頭上，幾個船主聚在一起，面色凝重地比劃著、爭吵著。

剛回到聽竹軒，靈溪便迎上來，手里又拿著一封信，臉色有些發白。

“公子，義父的信，還有……還有一封，是兵部驛道加急，直接送到咱們酒樓，指明給您的。”

聞子胥心中一動。兵部驛道加急？這絕非尋常。

他先拆開白棋的信。信很簡短，字跡比以往更顯匆忙：

“王爺接到密報，東海‘白沙港’外八十里，出現不明巨艦三艘，形制非我龍國所有，亦非尋常商船，游弋不去。水師曾派小艇探查，被對方輕易甩脫。王爺已連夜進宮。京中暗流愈急，恐有變。白棋匆筆。”

白沙港……正是布告中提到，特許歷川通商的三個口岸之一，也是距離河州最近的海港。

聞子胥放下白棋的信，手指已有些冰涼。他拿起那封兵部加急信函。信封是制式公文樣式，火漆封口，蓋的卻是……翊親王府的私印。

他指尖微顫，拆開封口。

里面只有一頁紙，紙上沒有稱謂，沒有落款，只有力透紙背、甚至帶著一絲狂躁草意的八個字：

“海上有巨獸，磨牙吮血。”

字跡是衛弛逸的。每一個字的起筆收鋒，都帶著他在極度壓抑下爆發出的、幾乎要撕裂紙張的力道。

聞子胥捏著信紙，僵立原地。

那八個字，像八把冰冷的錘子，狠狠砸在他的意識深處。

巨獸……磨牙吮血……

衛弛逸用他最直白、也最血腥的戰場語言，描繪出了他看到的、或者說感知到的威脅。

歷川的“火”，終于不再滿足于暗地里的商業滲透，開始亮出它猙獰的獠牙。而龍國這艘千瘡百孔的舊船，卻還在為船艙里的老鼠該由誰抓而爭吵不休，甚至主動為那巨獸指明了最容易下口的位置。

窗外的天色，不知何時已徹底陰沉下來。濃云低垂，悶雷在遠天滾動。

要下雨了。

聞子胥慢慢走到窗前，望著鉛灰色的天空。手中的兩封信，輕飄飄的紙，卻重如千鈞。

河州的汛期洪水尚未真正到來，而另一場更可怕、更無從抵御的“洪水”，已在海面上露出了它模糊而龐大的輪廓。